字里行间充满了苛责与一种大厦将倾的无力感。

他闭上眼，脑海中不受控制地闪过军中士卒面黄肌瘦、衣甲不整的模样，闪过衡州街头听闻加税诏令时百姓那麻木而又隐含着怨愤的眼神，再对比戚睿涵所描述的大顺治下，西安等地逐渐恢复的秩序与生机……那强烈的反差，像针一样刺痛着他的神经。

许久，朱由榔猛地睁开双眼，眼中虽然布满了血丝，但先前那份剧烈的挣扎与痛苦，似乎淡去了不少，取而代之的是一种近乎虚脱后的平静，以及一丝潜藏深处的决断光芒。他看向戚睿涵，声音低沉，带着一丝沙哑，却异常清晰：“元芝，你……你且容为兄好好想一想。此事，关乎太多人的身家性命，关乎湖广一地的气运兴衰，我……需要一些时间。”

戚睿涵心中明了，朱由榔的心防已经出现了巨大的裂痕，最后的坚持正在瓦解，此刻需要给他一个独自权衡、说服自己的空间。他郑重地拱手，语气诚恳：“理应如此。此等大事，自当深思熟虑。小弟与小倩便在城中驿馆等候义兄的消息。”

是夜，衡州城被浓重的夜色包裹，万籁俱寂，唯有打更人的梆子声偶尔划破宁静。桂王府内，朱由榔躺在床榻上，辗转反侧，戚睿涵日间的话语如同洪钟大吕，依旧在他耳边回响，与现实中朝廷的昏聩、军民的困苦、粮饷的匮乏交织在一起，撕扯着他的理智与情感。他悄悄起身，未惊动已然熟睡的王妃，只唤了两名绝对可靠的心腹侍卫，换上便服，牵马出了王府侧门，径直往衡州城外的军营而去。

夜色下的军营，并未沉睡，反而弥漫着一种压抑而不安的骚动。并非操练的号角，也非备战的喧嚣，而是一种源自饥饿与失望的低沉嗡鸣。朱由榔未惊动任何将领，示意侍卫远远等候，自己则悄无声息地潜入普通士兵驻扎的营区。隔着薄薄的营帐，里面传来的低声抱怨与议论，清晰地传入他的耳中。

“……唉，又是这能照见人影的稀粥，米粒数都数得清，肚里没食，哪有力气扛刀枪……”

“听说朝廷拔下来的饷银，还没出京城就被扒了几层皮，到咱们手里还能剩几个子儿？上面的老爷们倒是脑满肠肥……”

“打顺军？凭啥跟人家打？人家李闯王好歹给穷苦人分田减赋，咱们这些大明正牌官兵，连顿饱饭都混不上！”

“是啊，这仗打得憋屈。桂王殿下人是仁厚，可……可这大明朝，怕是真不行了，根子烂透了。”

“军费？军费还不都紧着陛下的嫡系中央军？咱们这些地方藩王的队伍，跟后娘养的似的，能有点残羹冷炙就不错了。”

“嘿，中央军也好不到哪儿去，上个月山西那边为啥溃败得那么惨？还不是因为朝廷层层克扣粮饷？田雄将军多好的将领，不过是想为手下弟兄争点活命钱，就被陛下……唉！”

“小声点，不要脑袋了？”

……

朱由榔默默地听着，脚步沉重得如同灌了铅。他的心，随着每一句抱怨，每一声叹息，一点点向下沉，沉入冰冷的深渊。他鬼使神差地走到炊事营附近，借着插在土垒上火把摇曳微弱的光线，看到那几只巨大的粥桶里，汤水清澈，米粒稀疏，确实几乎能映出人影来。一股混合着羞愧、愤怒与无力的热流猛地冲上他的头顶。

他想起当年抗清之时，条件虽也艰苦，但军粮至少能保证士卒们基本果腹，维持战斗力，何曾想过会窘迫至斯？这残酷的现实，与戚睿涵描述的对比，是如此鲜明，如此刺眼，让他无法再自欺欺人。

他又想起白日在府中，王妃也曾隐晦地向他提及，王府的用度已被一削再削，连宫中日常用物的采购都已显捉襟见肘，仆役的赏钱也许久未发了。这一切的一切，都无比清晰地指向一个他不愿面对却又不得不面对的事实：这个他身为宗室、誓死效忠的王朝，从根子上已经彻底烂透了，它的肌体已经坏死，无法再有效运转，无法再给予它的军队和子民最基本的生存保障，它的灭亡，只是时间问题。

朱由榔在军营边缘黑暗的角落里站了许久，任由夜露浸湿了他的衣襟，寒意顺着肌肤渗入骨髓。他抬头望天，暮春的星空本该璀璨，今夜却因薄云笼罩而显得分外黯淡，寥寥几颗星子微弱地闪烁着，仿佛象征着大明那摇摇欲坠、即将熄灭的国运。

终于，他长长地、深深地吐出一口气，这口气仿佛带走了他体内所有的犹豫、彷徨和那沉重的枷锁，眼中最后一丝迷茫散去，露出了如寒星般冷冽而决断的神色。

第二天清晨，当第一缕熹微的晨光挣扎着穿透衡州上空的薄雾，将金色的斑