点洒在驿馆窗棂上时，戚睿涵和董小倩被院落外传来的一阵急促马蹄声惊醒。他们推开窗户，只见一名身着王府服饰的侍卫利落地翻身下马，快步走到驿馆门前，恭敬地递上了一封密封好的信函。

信笺是上好的宣纸，带着淡淡的檀香，上面的字迹是朱由榔亲笔，力透纸背，却只有简短的一行：“元芝吾弟，兄已决断，可来王府一观。”

戚睿涵与董小倩对视一眼，彼此都从对方眼中看到了了然与一丝终于落地的轻松。他们迅速整理好衣冠，再次策马前往桂王府。

远远地，尚未抵达王府正门，他们便看到了那面高高飘扬在王府门前旗杆上的巨大旗帜——昨日还赫然悬挂、象征着大明皇权的明字杏黄旗已然不见踪影，取而代之的，是一面崭新、硕大、在清晨微凉空气中猎猎招展、无比醒目的“顺”字大旗。那旗帜的红色，在初升朝阳的映照下，如同燃烧的火焰，宣告着一个旧时代的结束，和一个新时代的悄然降临。

旗帜之下，朱由榔身着正式的亲王蟒袍，头戴翼善冠，神情肃穆庄重，却不见昨日的疲惫与挣扎，取而代之的是一种卸下千斤重担后的平静，以及一种破釜沉舟后的释然。他的身边，站着湖广总督何腾蛟与巡抚堵胤锡，两人脸上神色复杂，交织着无奈、彷徨，但最终都归于一种面对现实的沉默与认同。再其后，是衡州城内的主要文武官员，以及许多闻讯自发聚集而来的军民，人群黑压压一片，窃窃私语声中，更多的是一种解脱般的骚动与对新秩序的期盼。

见到戚睿涵二人走近，朱由榔主动迎上前几步，紧紧握住戚睿涵的手，他的手掌微凉，却带着坚定的力量。他沉声开口，声音不大，却清晰地传遍了在场每一个人的耳中：“元芝，你所言不错。为一家一姓之虚名，死守一名存实亡之朝廷，而置湖广万千军民于水深火热之中，此非仁，非义，亦非智。为兄愿率湖广全体官民，归顺大顺，望永昌皇帝能体恤苍生，不负天下万民之望。”

他的话音落下，场间出现了短暂的寂静，随即，人群中爆发出了一阵压抑已久的、混杂着欢呼、议论和如释重负的叹息声。显然，桂王的这个决定，符合了绝大多数人在乱世中求生、求安定的内心期盼。

戚睿涵心中那块悬了许久的大石终于彻底落地，他反手用力握住朱由榔的手，语气坚定：“义兄今日之抉择，乃深明大义之举！湖广百姓幸甚！天下苍生幸甚！小弟必即刻上书，向永昌皇帝详细禀明义兄顺应天命、顾全大局之功！”

至此，湖广大局，尘埃落定。

几乎就在戚睿涵成功说服朱由榔的同时，另一条更为南方的战线上，李自成御驾亲征的大顺主力，已携雷霆万钧之势，突破了重重关隘，兵锋直指广西边境。

广西巡抚瞿式耜，是明末难得的能臣干吏，素以忠贞清廉、操守严正着称，在士林中声望颇高。然而，对于出身草莽的农民军政权大顺，他内心深处总存着一份士大夫固有的隔阂、疑虑，甚至是难以言说的排斥。而他麾下的参军张同敞，乃万历朝名臣张居正之曾孙，家学渊源，性格刚烈耿直，对明朝的忠诚更是刻入骨髓，近乎一种信仰。面对顺军压境的巨大压力，桂林城内的气氛，比起衡州，更为凝重，更为肃杀，大有一番山雨欲来风满楼之势。

然而，现实的困境是无法仅靠忠诚和气节来弥补的。广西明军的粮草供应，早已陷入了绝境。南京朝廷的调拨文书如同泥牛入海，杳无音信，而地方上的搜刮也已到了敲骨吸髓的程度，再也榨不出多少油水。军营里，怨声与饥饿相伴，士兵们的脸色一日比一日蜡黄，士气低落到了谷底。

是夜，桂林明军大营虽然灯火通明，巡夜士卒的身影依旧在走动，但整个营区却弥漫着一种令人窒息的躁动与不安。

张同敞按剑巡视营区，他听到的不再是昔日慷慨激昂的请战之声，也不是同仇敌忾的杀敌誓言，而是此起彼伏、难以抑制的抱怨声和因饥饿而引发的腹鸣。他走到一处较小的篝火旁，看到几名面黄肌瘦的士兵正围着一口冒着微弱热气的铁锅，锅里翻滚着几乎看不见任何油星的野菜汤，旁边散乱地放着几个黑乎乎、干硬得能磕掉牙的粗面饼子。

一个年纪不过十七八岁的年轻士兵，抬起缺乏神采的眼睛，看到张同敞，忍不住低声嘟囔道：“参军大人，您看……这，这清汤寡水的，怎么吃啊？以前跟着您和瞿抚台打清虏的时候，再难，再苦，也没让兄弟们饿着肚子守城啊！”他的声音里带着委屈和不解。

旁边一个脸上带着刀疤的老兵，用木棍无意识地搅动着锅里的野菜，叹了口气