，声音压得更低，却像锤子一样砸在张同敞心上：“唉，娃子，别说了。俺听老家来的人讲，顺军那边，当兵的至少能吃上饱饭，偶尔还能见点荤腥，军饷也能按时发，还能往家里捎几个钱……这仗，打得真他娘的没意思，咱们这是在为谁拼命啊？”

张同敞沉默地站在那里，如同被钉在了原地。他怔怔地看着那锅映着篝火、却清可见底的汤水，又俯身拿起一块粗面饼子，入手冰冷坚硬，他用力掰了掰，饼子几乎纹丝不动，只在表面留下几道白痕。他的心，如同这冰冷的饼子一样，慢慢沉了下去，沉入无边的寒渊。

他想起了自己的曾祖父张居正，当年以雷霆手段推行改革，充盈国库，整顿边备，是何等的雄心壮志，欲挽大明于既倒。再看今日之大明，竟连前线将士最基本的果腹都无法保证，任由他们饿着肚子守卫疆土。一种巨大的、近乎绝望的悲哀和无力感，如同冰冷的潮水，瞬间攫住了他的全身。

忠君爱国，固是士大夫立身之本，是刻在骨子里的操守。但当“国”已不国，政令不出宫门，“君”已不君，昏聩猜忌，只知道盘剥地方、清除异己，那么，让自己的士兵饿着肚子，拿着残缺的武器，去为一个注定失败、毫无希望的王朝殉葬，这难道就是正确的选择吗？就是真正的忠义吗？

张同敞想起了被朱由崧寻由下狱的史可法、沐天波等一批忠良，想起了北京城乃至南京朝堂上那些只知道争权夺利、醉生梦死的嘴脸，再对比他多方打探到的，关于李自成在西安府等地推行的一系列恢复生产、整顿吏治、安抚流民的新政……心中的那座名为“忠诚”的坚固壁垒，开始发出清晰的、碎裂的声响，那长久以来维持的天平，无可挽回地开始倾斜。

在那个漫长而煎熬的深夜，张同敞独自一人在军帐中徘徊良久，最终，他做出了一个极其艰难，却仿佛卸下心头重负的决定。他避开所有人的耳目，未带随从，只身一人，悄然牵出坐骑，借着浓重夜色的掩护，策马奔出桂林城，径直向着顺军大营的方向疾驰而去。

李自成在中军大帐接见了他。这位崛起于草泽、如今已君临半壁江山的大顺皇帝，历经了无数血火洗礼，面容更显沧桑，目光却愈发深邃沉静，不怒自威。他并未因张同敞是敌方核心参军而有所怠慢或轻视，反而给予了相当的礼遇，命人看座。

张同敞并未迂回，直接坦然表明了来意，声音因连日疲惫和内心激动而略带沙哑：“陛下，罪臣张同敞此次冒死前来，非为个人之前程富贵，实为广西一省军民之性命请命，亦为心中一点未泯之良知，不得不言。”

他详细陈述了桂林明军粮草断绝、军心涣散、士气低迷的窘迫现状，也坦诚了地方官府为了筹措军饷与清军对峙时遗留的亏空，而与本地百姓之间因强征硬派所产生的尖锐矛盾，民生已困苦到极点。

“陛下，”张同敞言辞恳切，目光坦诚，“大明如朽木，内部蛀空，已不可支撑。朱由崧昏聩，朝廷糜烂，政令不通，纵有瞿式耜大人与罪臣等竭力维持，呕心沥血，亦难挽狂澜于既倒，难补苍天于既裂。再战下去，无非是徒增桂林城内外的累累白骨，令广西大地血流成河而已。同敞……愿返回桂林，竭力说服瞿式耜大人，为保全广西一方生灵，为避免无谓伤亡，开城……归顺。”他将“百姓安危”四字，重重地放在了一切考量之前。

李自成端坐于上，目光锐利如鹰，仿佛能穿透皮囊，直窥人心。他凝视张同敞片刻，缓缓开口，声音洪亮而带着不容置疑的力量：“张参军，朕早闻你乃忠良之后，张江陵先生风骨，犹存于世。亦知瞿式耜是难得的能臣干吏。若能免动刀兵，使广西百姓免受战火荼毒，使将士免遭无谓死伤，此乃大善之事，功在千秋。朕在此，可向你承诺，若桂林城能幡然醒悟，归顺大顺，朕必善待瞿卿与你，量才录用，绝不追究前事。广西所有官吏，只要真心归附，皆可量才叙用。至于广西百姓，朕当推行新政，轻徭薄赋，与民休息。”

张同敞闻言，一直紧绷的心弦稍稍松弛，他离座，深深一揖到底：“有陛下此言，敞心稍安矣。请陛下容敞即刻返回桂林，必将陛下之仁德与承诺，转达瞿式耜大人，陈说其中利害。”

得到李自成首肯后，张同敞未作片刻停留，立刻策马返回桂林城。回到城中，已是次日凌晨，天色将明未明，最是黑暗的时刻。他径直前往巡抚衙门，求见瞿式耜。瞿式耜同样一夜未眠，正在书房中对着地图长吁短叹，眼中布满了蛛网般的血丝，仿佛瞬间苍老了十岁。见到张同敞风尘仆仆、面带复杂神色归来，他心中已然猜到了七八分，手中端