问：“乡亲们的日子……还这么难吗？难道……比明末崇祯年间的时候……还差？”

黄刚迎着皇帝那复杂难明的目光，那目光中没有立刻处决的杀意，没有帝王的傲慢，只有一种沉重的、仿佛要压垮人的、寻求真相的执拗。他咬了咬牙，把心一横，豁出去般说道，声音虽然沙哑，却带着一种奇异的清晰：“陛下……光听我们说没用。你……你到民间去看一看，走一走，便什么都知道了。最好……穿得普通些，微服出巡，别让那些官老爷们前呼后拥，去看看那些他们不想让你看到的东西……去看看，你当年走过的路，见过的景，还有没有变……”

李自成直起身，没有再问。他脸上的表情恢复了帝王的威严，但眼神深处，似乎有什么东西被触动了。他挥了挥手，对侍卫道：“将高峰、黄刚押下去，移交刑部大牢，好生看管，勿要虐待。”

待两名囚犯被侍卫带下，沉重的脚步声和铁链拖曳声渐渐远去，李自成重新走上丹陛，却没有立刻坐下。他目光如同冰冷的探照灯，缓缓扫过殿内噤若寒蝉、连大气都不敢出的群臣，每一道目光都让被扫视的官员感到脊背发凉。最后，他的目光定格在工部左侍郎高祝青的身上。高祝青此刻已是面色惨白如纸，额头冷汗涔涔，身体微不可察地颤抖着。

“高侍郎，”李自成的声音恢复了帝王的威严，平静之下蕴含着即将爆发的风暴，“米脂民工粮饷被克扣一半以上，以致饿殍遍野，民工愤而造反，震动桑梓，惊扰朕心。此事，你工部主管钱粮拨付、工程监督，你，作何解释？”

高祝青早已吓得魂飞魄散，闻言几乎是连滚爬地出列，“扑通”一声重重跪倒在地，以头抢地，发出沉闷的响声，声音带着哭腔和极度的恐惧：“陛下明鉴，陛下明鉴啊。臣……臣对此事一无所知，真的是一无所知啊。臣一向谨守臣节，爱民如子，体恤下情，深知民工辛苦，绝无可能，也绝不敢克扣民工血汗粮饷，此乃丧尽天良之举。此必是……此必是那些刁民不满朝廷征役，心怀怨怼，胡编乱造，构陷忠良；或是地方官吏办理不善，与臣绝无干系啊。请陛下圣察，为臣做主啊！”他涕泪交加，表演得情真意切，若是不明就里之人，恐怕真会被他这番声泪俱下的辩白所蒙骗。

李自成嘴角勾起一丝冰冷而残酷的弧度，没有理会他的辩白，而是对殿外沉声喝道：“带上来！”

话音未落，四名已被除去官帽、官袍也被剥去、只穿着白色囚服中衣、衣衫不整、神色仓皇如同丧家之犬的官员被如狼似虎的侍卫押了上来，正是具体经办此事的工部郎中张育杰、员外郎赵永森、主事周志谦和主事王玉鹏。这四人早已魂飞魄散，面无人色，跪在地上抖如筛糠，连头都不敢抬。

“朕，只问一次。”李自成的声音不高，却如同寒冰相互撞击，字字清晰，带着致命的寒意，“米脂修城款项，你们四人，具体贪墨了多少？高侍郎，又从中拿走了多少？从实招来，朕或可念在你们尚有悔意，赐你们一个全尸。若有半句虚言……”他没有说下去，但那未尽的威胁比任何酷刑的描述都更令人胆寒。

巨大的恐惧和皇帝身上散发出的无形压力，彻底摧毁了这四人的心理防线。为首的张育杰第一个彻底崩溃，磕头如捣蒜，前额瞬间一片青紫：“陛下饶命，陛下饶命啊。臣招，臣等全都招。是……是臣等四人合谋，共……共同贪污了米脂修城款项，折合白银……五百三十两……其中……其中三百两，是……是孝敬了高侍郎……高侍郎他……他点头默许，我们才……才敢动手……剩余……剩余二百三十两，我们四人……每人分得约……约五十两，剩下的……用于打点上下……”

赵永森、周志谦、王玉鹏也仿佛抓住了最后一根稻草，纷纷磕头，语无伦次地附和，将如何勾结，如何做假账，如何克扣，如何分赃，乃至高祝青如何暗示索要，其管家如何经手等细节，都和盘托出，互相攀咬，只求能减轻一丝一毫的惩罚。

真相如同污水般泼洒而出，赤裸裸地呈现在大殿之上，肮脏而丑恶。殿内鸦雀无声，静得可怕，只能听到高祝青粗重而绝望的喘息声，以及那四名贪官如同濒死哀鸣般的求饶声。

李自成缓缓坐回龙椅，身体靠向椅背，目光如刀，死死钉在面如死灰、瘫软如泥的高祝青身上：“高祝青，现在，你还有何话说？朕自登基以来，深知前明吏治败坏，官员俸薄难以养廉，故已下旨，将百官俸禄比前明提高一倍有余。为何……为何还是不能满足你们？自古读书人做官，口口声声治国平天下，难道就只是为了发财吗？就是为了这区区几百两银子，可以