视数百条人命如草芥吗？”他的声音到最后，带上了一丝难以抑制的颤抖，那是极度失望与愤怒交织的表现。

高祝青知道大势已去，任何辩解都是徒劳，他瘫软在地，涕泪横流，弄脏了官袍的前襟，却仍带着一丝不甘和扭曲的、自以为是的理直气壮，喃喃道：“陛下……俸禄是多了……可，可仍旧不够啊……京师居，大不易，物价腾贵，宅邸、车马、仆役、人情往来，同僚宴请，上下打点……哪一样不要银子？这……这官场风气便是如此……自古……自古做官，谁人不是为了光宗耀祖，封妻荫子……这，这不都离不开钱财吗？臣……臣也是一时糊涂，一时鬼迷心窍啊陛下！臣知罪了，求陛下开恩！”他到最后，只剩下磕头求饶的份。

“好一个一时糊涂，好一个离不开钱财，好一个光宗耀祖！”李自成怒极反笑，那笑声中充满了无尽的失望与暴戾的杀意，“你可知，就因你这‘一时糊涂’，米脂城墙下多了两百多具无人收殓的饿殍；就因你这‘离不开钱财’，朕的家乡父老险些再次揭竿而起，指着朕的脊梁骨骂朕是忘本的昏君！你让朕，有何面目去见米脂的乡亲？有何面目去见饿死的悟音法师？”

他猛地一拍龙椅扶手，霍然站起，声震殿瓦，带着雷霆之怒：“传旨，工部郎中张育杰、员外郎赵永森、主事周志谦、主事王玉鹏，贪墨民工粮饷，致民变饿殍，罪大恶极，天理难容。着即移交刑部、都察院、大理寺三法司，核实罪状后，凌迟处死，夷其三族，以儆效尤！”

“工部左侍郎高祝青，身为上官，负朕厚恩，贪墨尤甚，昧心枉法，罪无可赦。着剥皮实草，悬首于西市示众，夷其三族。其家产悉数抄没，充入国库，用于抚恤米脂死难民工家属！”

“剥皮实草”四字一出，整个大殿仿佛瞬间被抽空了所有空气，陷入了一种极致的、令人毛骨悚然、连心跳都几乎要停止的沉默。

帘幕之后，白诗悦、袁薇等人脸色瞬间煞白，毫无血色，她们虽从史书中知道明太祖朱元璋为惩治贪官曾用此酷刑，但亲耳听到李自成以如此平静而冷酷的语气，在金銮殿上对着大臣下达这般残忍的判决，仍感到一股刺骨的寒气从脚底直窜头顶，四肢都有些发凉。刘菲含下意识地握紧了拳头，指节泛白，她来自现代法治社会，坚信程序正义和人权保障，更是难以接受这种株连家族、以酷刑震慑的残酷惩罚方式，胃里一阵翻涌。

戚睿涵也是心中一凛，寒意遍体，他理解李自成此刻的愤怒，理解在立国之初、吏治混乱背景下“乱世用重典”的必要性，但这般酷烈，这般毫无转圜的株连，终究让他这个灵魂来自现代的人感到强烈的生理和心理不适。董小倩和刁如苑相对镇定些，董小倩是见过明末更残酷景象的，刁如苑则深知权力的无情，但此刻，她们的眼神中也充满了前所未有的凝重和忧虑。

李自成似乎并未在意，或者说根本不在乎臣子们此刻是何等惊惧的反应。他脸上只有疲惫和一种深沉的厌倦，他挥了挥手，仿佛驱赶苍蝇一般：“都退下吧。”

群臣如蒙大赦，几乎是屏着呼吸，躬身垂首，小心翼翼地、秩序井然却又带着一丝仓促地退出建极殿，许多人背后的中衣已被冷汗彻底浸湿，紧紧贴在皮肤上。戚睿涵带着五女也默默随着人流退出，没有人说话，气氛沉重得如同灌了铅。

走出高大的宫门，午后的阳光带着一丝暖意照在身上，却丝毫驱不散那萦绕在每个人心头的、浓重得化不开的寒意。天空依旧湛蓝，云彩依旧舒卷，但今日建极殿内发生的一切，那血淋淋的控诉，那冷酷的判决，尤其是“剥皮实草”那四个字，如同巨大的阴影，投射在这永昌九年的北京城上空。

宫墙之内，李自成并没有立刻离开。他独自一人坐在空荡荡、恢复了寂静的建极殿龙椅上，手指无意识地、有节奏地敲击着光滑的紫檀木扶手。高峰的桀骜与直指核心的质问，黄刚那绝望的哭泣和血泪控诉，高祝青贪婪扭曲的嘴脸，悟音法师饿死的消息，还有那句“陛下你造反的时候为什么不告官”的惊心反问，以及黄刚最后那句“微服出巡”的建议……如同走马灯般在他脑海中旋转、碰撞、发酵。他望着殿外被朱红宫墙切割的一方蓝天，目光深邃而复杂，仿佛穿透了时空，看到了遥远的米脂，看到了他曾经熟悉的黄土高坡，看到了那些在苦难中挣扎的父老乡亲。

“微服出巡……”他低声自语，声音在空旷的大殿里几乎微不可闻。黄刚的话，如同在他被朝堂奏章和捷报包围的心中，种下了一颗充满疑虑和探究欲望的种子。

而在新建成的、规制宏大的光禄大