牢的一个名叫胡强的司狱捕快，今日当值时，曾多次向关系较好的同僚旁敲侧击地打探赏银之事，询问消息是否可靠、银子何时能兑现等细节，言语间颇有意动之色。但奇怪的是，随后不久，他便借口外出办理公务，离开了衙门，至今未归。

“胡强……”关震手指轻扣桌面，沉吟道，“此人是天牢的捕快，直接管辖囚犯，确有可能是知情者。他既已意动，为何不直接来刑部禀报，反而借口外出？”

戚睿涵心中一动，一种不祥的预感悄然升起：“恐怕他是心中犹豫，想寻个稳妥之处仔细思量，或是……需要与什么人商议后再做决定。又或者……”他顿了顿，声音低沉下去，“他已在来的路上，却遇到了什么我们意想不到的阻碍？”

这个猜测，在半个多时辰后，得到了部分残酷的印证。另一名衙役几乎是连滚爬爬地冲进了刑部，气喘吁吁地禀报，说在离刑部衙门不远的一条僻静死巷子里，发现了被打晕捆绑、塞在几个废弃破旧竹筐里的胡强！发现他时，他衣衫凌乱沾满污秽，脸上带着明显的淤青，嘴角破裂，双眼被布条蒙住，嘴里紧紧塞着一团散发着异味的破布，整个人蜷缩在那里，模样甚是狼狈不堪。

关震与戚睿涵对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊与凝重。事情果然朝着最糟糕的方向发展了。

胡强被迅速而隐秘地带回了刑部大堂，解开了束缚，取出了塞口布，灌下了一些温水。他惊魂未定，跪在地上，身体如同秋风中的落叶般不住发抖，眼神涣散，充满了恐惧。

“胡强，”关震的声音带着一种稳定人心的力量，但也蕴含着不容置疑的威严，“你既有意密报，为何不来本部衙门，反而遭此劫难？袭击你的是何人？你可看清他们的模样？”

胡强抬起头，脸上除了残留的痛楚和深深的恐惧，还有一丝极其强烈的挣扎之色。他嘴唇哆嗦了半晌，才嗫嚅着，声音细若蚊蚋：“大人……小人……小人一时猪油蒙了心，鬼迷心窍。听闻有五百两赏银，便……便动了邪念，想编造些谎言来骗取钱财。那牛风……牛风确系病亡，小人根本不知什么内情，也不知什么钱婆。小人之前打探赏银，借口外出，是想寻个僻静地方，好好编造些听起来可信的证词，谁知……谁知刚走到那条巷子，就被几个不知从哪里冒出来的蒙面人掳了去，他们不由分说将小人打晕，醒来便是那般模样。他们……他们还警告小人，若敢在刑部胡言乱语，攀诬他人，便……便不仅要了小人的性命，还要祸及小人的家小！”他说着，竟“咚咚”地磕起头来，额角很快见红，“大人明鉴，小人再也不敢了。小人之前所有念头，皆是妄图骗赏，绝非实情啊。牛风确实是病死的，千真万确！”

这番突如其来的彻底改口，让关震和戚睿涵都深深皱紧了眉头。胡强这番说辞，看似合情合理，解释了他为何意动、为何外出、为何遇袭，却也彻底否定了方杰民指控的真实性，将一切归结为他个人贪图赏银而意图行骗，甚至将遇袭也解释为对他“胡言乱语”的警告，巧妙地将水搅浑。

就在此时，得到消息的方杰民也急匆匆赶到了刑部。他听闻胡强这番“供述”后，脸色顿时变得铁青，胸膛剧烈起伏，显然气怒已极。他向着关震和戚睿涵深深一揖，语气因激动而略显颤抖，却仍旧竭力保持着士人的风范与克制：“关大人，戚公子，切莫听信此人之言。学生以为，此事绝非空穴来风，其中疑点重重，至少有四！”

关震面色沉静，抬手示意：“方先生稍安勿躁，有何疑点，但讲无妨，本部堂自会分辨。”

方杰民站直身体，深吸一口气，努力平复心绪，开始条分缕析，声音清晰而有力：“其一，消息来源有据！若胡强纯为骗赏，何须在赏银告示张贴之前，便通过钱婆向学生传递消息，并明确索要千贯？这岂不是多此一举，徒增风险？且钱婆当日转述时，细节颇多，包括牛风可能被替换的大致时间、参与此事可能涉及的人员层级，皆有所暗示，言之凿凿，绝非凭空捏造所能编造。此为其一。”

他顿了顿，目光锐利地扫过伏地颤抖的胡强，继续道：“其二，牛家有行贿前科与动机。牛风案发之后，判决未下之时，牛家便曾数次派人携重金至学生家中，意图贿赂，希望学生能出具一份谅解书，或是在公堂之上改口，声称双方互殴，失手致命，以求为牛风脱罪或减刑。被学生严词拒绝后，他们又转而贿赂天津卫当地官吏，此事在天津卫衙门皆有记录在案，一查便知。牛家为保其孽子，可谓无所不用其极，既有此前科，如今见贿赂学生不成，便行这李代桃僵、瞒天过海之计，亦在情理