之中。此为其二。”

“其三，”方杰民的声音提高了一些，带着悲愤，“牛家行为反常，牛风‘病亡’的消息传出后，牛家并未如常人家般发丧举哀，搭建灵棚，接受吊唁。反而，有邻里隐约察觉，在其位于西市的宅邸之内，夜深人静之时，竟隐隐有丝竹奏乐之声传出。虽不张扬，但绝非空穴来风。若其子真亡，身为父母，岂有不悲恸欲绝、行丧守灵，反而闭门作乐之理？此等反常之举，岂不令人疑窦丛生？此为其三。”

“其四，”他最后指向跪在地上的胡强，语气斩钉截铁，“胡强言行矛盾，显受胁迫！胡强此刻突然翻供，言称骗赏，并声称遭遇袭击警告。这恰恰说明，的确有人不愿让他说出实情！这袭击与其说是阻止他行骗，不如说是阻止他吐露真相！而他此刻这番漏洞百出的改口，焉知不是受那幕后之人威胁，为保自身及家小性命，不得已而为之？若他真是骗赏，为何不编造一个更完美的谎言来领取赏银，反而要全盘否认，自承其罪？此等行径，于理不通！此为其四！”

方杰民一番话语，逻辑清晰，层层递进，每一疑点都如同利箭，直指要害，将胡强那看似合理的辩解击得粉碎，也将牛风假死一案的巨大疑云重新清晰地勾勒出来。堂上堂下，一时无人作声，唯有牛角灯笼中的烛火偶尔发出轻微的“噼啪”爆响，映照着众人凝重的面容和闪烁不定的眼神。

关震看向面如死灰、汗出如浆的胡强，目光如炬，仿佛要穿透他的皮囊，直视其内心：“胡强，方先生所言这四点疑析，你可有辩解？”

胡强身体抖得如同筛糠，牙齿都在打颤，伏在地上，额头紧贴冰冷的地面，只是反复喃喃道：“小人……小人确是鬼迷心窍，意图骗赏……别无他言……求大人明鉴……饶小人一命……”

关震心知，在胡强如此惊惧的状态下，再继续逼问下去，恐怕也难以得到实话，反而可能将其彻底吓垮。他略一沉吟，便命人先将胡强带下去，单独关押，严加看管，既不能让他与人串供，更要防止那幕后之人狗急跳墙，将他灭口。同时，需派医官为其诊治外伤，稳定其情绪。

方杰民见状，向关震和戚睿涵再次深深施礼，声音带着一丝哽咽，却依旧坚定：“二位大人，学生坚信亡子冤屈未雪，牛风定然未死，逍遥法外！恳请大人明察秋毫，秉公执法，勿使奸人诡计得逞，逍遥于王法之外！”

关震肃然起身，正色道：“方先生放心，陛下既将此案交予本部院查办，本部院定当竭尽全力，查个水落石出，以正国法，以安民心。你且先回驿馆安心等待，一有新的消息或进展，本部院自会立刻通知于你。”

方杰民再三拜谢，方才告退。看着他略显佝偻却步伐坚定的背影消失在堂外夜色中，关震也站起身，对戚睿涵道：“元芝，案情至此，已非寻常。随我即刻入宫面圣，将目前所知种种情形，详细禀明陛下，请旨定夺。”

二人不敢耽搁，立刻吩咐备轿，离开刑部，径直前往夜色笼罩下的紫禁城。皇宫在夜色中更显巍峨深邃，重重宫墙殿宇如同沉默的巨兽。养心殿内，灯火通明，李自成听完了关震条理清晰、巨细无遗的禀报——从寻找钱婆无果，到审讯狱卒狱医无获，再到胡强出现、遇袭、翻供，以及方杰民提出的那四点极具说服力的疑析。

李自成身着常服，坐于御案之后，手指轻轻摩挲着一方温润的玉石镇纸，沉吟良久，方缓缓开口道：“方杰民所言，不无道理。此案确有诸多蹊跷之处，非严查深究，不能明辨是非。关卿，你身为刑部尚书，肩负司法重责，此事便由你全权主持，继续查下去。务必查明牛风生死真相，若真有官吏枉法，勾结地方豪强，行此李代桃僵、欺君罔上之举，无论涉及何人，绝不姑息，定要严惩不贷！”

关震躬身领命，声音铿锵：“臣，遵旨！”

待关震先行退下后，戚睿涵却刻意留了一步。他并非不信任关震的为人或能力，只是此案牵涉可能极深，盘根错节，他需要更准确地把握住一些关键人物的立场和背景，尤其是这位主持查案的刑部堂官。他转向李自成，恭敬地问道：“陛下，臣有一事不明，心中略有疑虑，想请教陛下。关尚书为人如何？在此案之中，以其立场与过往，是否完全可靠，不致为人所蒙蔽或另有牵扯？”

李自成抬起眼，看了戚睿涵一眼，深邃的目光中似乎洞悉了他的顾虑，他并未直接回答，而是缓缓道：“元芝是担心关震可能自身涉案，或是其为人有瑕，易为人所蒙蔽？”他顿了顿，似在回忆，继续道，“关震此人，本是满洲正蓝旗旧臣，乃瓜尔佳氏之后。弘