钻进鼻腔，带着陈年垢腻的腥臭、便溺的骚臭、伤口溃烂的腐臭，以及一种……属于人类最深层绝望的、冰冷的味道，压得人呼吸都为之一窒，胸口发闷。

门内的世界，与门外仿佛是阴阳两隔。通道狭窄而幽深，两侧是密密麻麻、粗如儿臂的木质栅栏牢房。墙壁上，仅有的几盏油灯努力燃烧着，投射出摇曳不定、昏黄如豆的光芒，非但未能驱散黑暗，反而将阴影拉扯得更加光怪陆离，如同张牙舞爪的鬼魅。

借由这微弱的光线，可见大多数牢房内人满为患，囚犯们如同被丢弃的货物，蜷缩在污浊潮湿、仅铺着薄薄一层霉烂稻草的地上。他们衣衫褴褛，几乎不能蔽体，裸露的皮肤上布满污垢与不明的疮疤。眼神大多空洞麻木，失去了所有神采，如同被抽去了魂魄，只在有人经过时，偶尔转动一下，流露出野兽般的警惕或彻底的死沉。低低的呻吟声、撕心裂肺的咳嗽声、沉重镣铐拖曳过地面的刺耳哗啦声，在这低矮得仿佛随时会塌陷的穹顶下交织、回响，构成一幅无声诉说着痛苦的人间地狱图景。

李自成眉头紧锁，步履不自觉地变得沉重，每一步都像是踩在泥泞之中。他并非不知牢狱之苦，乱世之中，他见过比这更残酷的场面。但如今，他是皇帝，这是在他的治下，在他的京城，掌管律法公正之所，亲眼所见其惨状，仍超出了他的预想，刺痛了他的神经。这哪里是关押囚犯的地方，分明是吞噬人性与希望的炼狱。

关震跟在身后，脸色也很不好看，青白交错。他低声解释道，语气中带着一丝不易察觉的惶恐与自责：“陛下，近年来天下初定，各类案犯增多，各地牢房均显紧缺，刑部天牢更是人满为患。管理上……人手不足，经费短绌，容或有疏失之处，臣……臣督导不力。”

李延赫一边小心翼翼地引路，一边忙不迭地附和，声音带着谄媚与惶恐：“是极是极，关尚书所言甚是。陛下明鉴，臣等已竭力维持，日夜操劳，奈何……奈何实在是力有未逮啊。”他额上渗出细密的汗珠，在昏暗跳跃的光线下闪着油腻的微光，不时用袖口擦拭。

一直沉默不语的戚睿涵，目光冷静地扫过两旁牢笼。他来自现代，何曾见过这等景象，胃里早已翻江倒海，只能强行压下不适，心中暗叹：这就是封建时代的司法现状，无论朝代如何更迭，底层监狱的黑暗似乎总是如出一辙。法律条文写得再漂亮，执行环节的腐败与不公，足以将其变成一纸空文。李自成有改革之心，但这积重难返的体系，绝非一日可改。

一行人沉默地穿过这片拥挤不堪、充斥着绝望气息的区域，地势稍见开阔，来到一处相对“清净”的牢区。这里的牢房明显宽敞许多，甚至有了砖石结构的单间，通道也干净了些许，那股令人作呕的气味也淡了一些。李延赫在一间尤为不同的牢房前停下脚步，躬身道，语气带着一丝不易察觉的紧张：“陛下，这便是那已故案犯牛风，此前关押之处。”

李自成驻足，目光如炬，向内望去。只见这间牢房不仅空间足有外面通铺四五间大小，内里陈设更是天差地别。一张铺着厚实棉被褥的木床取代了霉烂的稻草，一张方桌、两把靠背椅子摆放得颇为齐整，桌上甚至有一套看似粗劣却完整的瓷质茶具。角落里，赫然堆着几个空空如也的酒坛。地面相对干燥整洁，并无外面那般令人无处下脚的污秽。这哪里是囚禁待决死囚的牢房，分明是一间简陋却足以安身的客舍。

“哦？”李自成的声音平静无波，听不出喜怒，但这平静之下，却蕴含着风暴，“一个待决的死囚，住的竟是这般‘雅舍’？李主事，这便是你刑部天牢的规矩？还是你牛家私下予你的规矩？”他刻意加重了“牛家”二字。

李延赫身子伏得更低，几乎要贴到冰冷的地面上，语气带着惶恐却又夹杂着一丝早有准备的辩解：“回……回陛下，非是臣等胆敢徇私枉法。实是因那牛风入狱后不久，便声称身染重疾，咳血不止，奄奄一息。牛家……牛家又多方打点……哦不，是苦苦恳求，道是家中独子，纵是必死之罪，也望能得些额外照拂，使其在最后时日少受些痛苦，全其孝道。臣……臣当时念及其确有病状，面色不佳，且……且已判死刑，秋后便要问斩，不过是让其苟延残喘几日，故而……故而一时心软，行了些方便。”他偷偷抬眼，极快地觑了觑李自成的脸色，见皇帝面沉如水，心中更慌，又急忙补充道，“此事，当时狱中亦有记录在案的，绝不敢凭空捏造。”

“染病？咳血？”李自成嘴角勾起一丝冰冷的、几乎看不见的弧度，目光扫过那些空酒坛，语气带着毫不掩饰的讥讽，“一个将死之人，病入