那便从这案件的源头查起。所谓牛风病故，乃是此案关键节点。传朕口谕，即刻召牛府管家牛禄前来问话。朕要亲自问他，他那‘已死’的小主人，究竟埋在何处，那上好的棺椁里，躺的又是谁！”

皇帝的口谕如同投入平静湖面的巨石，激起层层涟漪。命令被迅速而有效地执行下去。不过半个时辰，牛府管家牛禄便被两名身材高大的禁军侍卫半推半架地带至堂前。这牛禄约莫五十岁年纪，生得面团团一张富态脸，平日里想必是养尊处优，此刻却已是面无血色，绸缎袄子的领口被冷汗浸湿了一片，深一块浅一块。他几乎是瘫软着被拖到堂下，跪在地上，身体如同秋风中的落叶般抖个不停，连头上的六合瓜皮小帽都歪斜了，露出稀疏的头顶。

“牛禄，”李自成并未看他，仿佛注意力都被案上那方温润莹白的和田玉镇纸所吸引，语气平淡得听不出丝毫情绪，“带路，去你家少爷牛风的坟茔。朕要开棺验尸。”

“开……开棺？”牛禄如遭雷击，身体猛地一颤，整个人几乎要瘫倒在地，声音里带着无法抑制的哭腔和惊惧，“陛下，不可，万万不可啊陛下！小人……小人家少爷已入土为安数月有余，惊扰死者，于礼不合，于天不和啊！少爷他……他确实是急病亡故，小人亲眼看着他咽气，亲手为他擦拭入殓，千真万确，不敢有半字虚言……”他磕头如捣蒜，前额很快便见了红印，语无伦次地重复着“入土为安”、“死者为大”、“天理不容”之类的话，试图用这些冠冕堂皇的理由，阻挡那即将到来的、令他恐惧无比的查验。

李自成终于抬起眼，目光落在牛禄那筛糠般抖动的身体上，嘴角勾起一丝冰冷得几乎没有弧度的笑意：“哦？既是确凿病亡，亲眼所见，亲手所办，那么开棺一验，以释众疑，堵住天下悠悠之口，岂不更好？若棺中果有你家少爷尸身，朕亲自为你家少爷上香致歉，并厚加抚恤牛家，以慰其灵。若无尸……”他刻意顿了顿，堂内原本就凝重的空气仿佛瞬间冻结，连炭火盆里偶尔爆出的噼啪声都清晰可闻，“牛禄，你在大户人家为仆多年，应该知道，欺君罔上，混淆视听，该当何罪。”

最后几个字，李自成说得轻飘飘的，仿佛只是随口一问。然而，这话语落入牛禄耳中，却像烧红的烙铁狠狠烫在他的心口。他浑身剧烈地一僵，瞳孔骤然收缩放大，那瞬间因极度恐惧而带来的、连呼吸都停滞的静止，远比任何声嘶力竭的辩驳都更能说明问题。他张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的怪响，竟是一个完整的字音也吐不出来，只有豆大的汗珠，从额头鬓角滚落，砸在身下的青砖地上。

“看来，这棺材，怕是空的。”李自成冷哼一声，袖袍一拂，起身离座，“来人，押上他，即刻前往牛家祖坟。关卿，元芝，此事由你二人全权主持，务必查个水落石出！”

“臣遵旨！”关震与戚睿涵齐声应道。

几乎就在皇帝下令开坟的同时，刑部后堂一间僻静的厢房内，烛火因门窗缝隙透入的寒风而摇曳不定，映照得刑部左侍郎潘一楠和右侍郎王硕的脸色阴晴不定。窗外北风呼啸的声音，一阵紧似一阵，却吹不散屋内弥漫的那股几乎凝成实质的惶恐与不安。

“关部堂，”潘一楠用袖子擦了擦额头上不断渗出的细密汗珠，压低了嗓子，声音带着不易察觉的颤抖，“陛下此番竟是亲自过问，这势头……很不对啊。那胡强虽暂时顶下，咬死了是诓骗，可他毕竟是个小角色，万一……万一锦衣卫的大刑厉害，他扛不住，把……把你我供出来，那可如何是好……”他越说声音越低，眼神游移，不敢直视端坐在太师椅上的关震。

王硕在一旁连连点头，他那肥硕的脸上，肌肉不受控制地微微抖动，双手紧张地搓揉着：“是啊，关部堂，当初……当初可是您暗示我等，牛家之事，关系不小，能压则压，毕竟……毕竟那牛成飞每年给部里的‘孝敬’……还有咱们各自那份，都不是小数。如今眼看这火要烧上身了，您……您可得想个万全之策，务必保我等平安渡过此劫啊！”他的话语中充满了急切与恳求，仿佛抓住最后一根救命稻草。

关震端坐不动，慢条斯理地用碗盖拨弄着青花瓷茶盏中浮沉的茶叶，发出细微而清脆的磕碰声。他抬眼看了看面前这两位平日与自己“同气连枝”、利益攸关的副手，脸上看不出喜怒，只有一种深不见底的平静。

“潘侍郎，王侍郎，”他声音低沉，语速平缓，“慌什么？陛下要查，便让他查。牛风已‘死’，这是顺天府备案、牛家发丧、众人皆知的事实。棺中有尸，亦是事实。只要棺材打开，里面躺