之类。“里面是足够你花销一段时日的金叶子和小额银票，还有伪造的路引，身份文书都齐全，上面的籍贯、姓名都已更改，不到万不得已，不要轻易示人。”他盯着儿子惊慌失措的眼睛，一字一句地叮嘱，仿佛要将这些话刻进他的脑子里，“记住我的话，从今天起，忘掉你牛家公子的身份，夹紧尾巴做人，收敛起你平日的骄纵脾气。路上少惹是非，遇到盘查，能忍则忍，能避则避。到了济南，一切听你二叔安排，他会为你打点好一切，寻个稳妥的住处，或许还能为你谋个不起眼的差事遮掩。留得青山在，不怕没柴烧。只要人还在，总有云开雾散的一天！”

牛风接过那冰冷却又关乎身家性命的包裹，紧紧攥在手里，指节因为用力而发白，像是溺水之人抓住了最后一根救命稻草。他连连点头，喉咙哽咽着，不敢再多言一句。牛禄在一旁叹了口气，拍了拍他的肩膀，示意他跟上。主仆二人，一老一少，一前一后，再无多话，迅速隐没在密道那深邃的、散发着泥土气息的黑暗之中。

牛成飞独自站在骤然显得空旷起来的书房内，烛光将他的身影拉得细长而扭曲，投在素白的墙壁上，像一个正在无声挣扎的鬼魅。他长长地、无声地舒出一口憋闷在胸中的浊气，那块压得他几乎喘不过气的巨石似乎移开了一些，但眼中却掠过一丝更深沉、更难以化解的忧虑，如同窗外化不开的浓夜。他知道，送走牛风，仅仅是这场突如其来的风暴中，艰难迈出的第一步。更大的危机，更凶险的博弈，或许还在后头。戚睿涵那双仿佛能洞悉人心、看穿一切伪装的冷静眼睛，始终在他脑海中盘旋，挥之不去。

次日清晨，天色微熹，淡青色的天光如同稀释的墨汁，勉强驱散了部分夜色，给天津卫的街巷屋宇披上了一层清冷潮湿的薄纱。空气中弥漫着破晓时分的寒意与煤烟、早点摊子传来的混杂气味。

刑部衙门的低级司狱捕快胡强，像往常一样，在牛府后门附近那些错综复杂、污水横流的巷弄里慢悠悠地晃荡着。他穿着半旧不新、袖口有些磨损的公服，腰刀随意地挎着，刀鞘碰撞着腰带上的铜扣，发出轻微的哐当声。

他装作例行检查街道治安、防火防盗的模样，一双眼睛却不安分地四处扫视，像猎犬般搜寻着任何可能带来利益的气味。胡强此人，在衙门里混迹十几年，心思活络，惯会钻营，总想着能寻些门路，捞点外快，好填补他那总也填不满的欲望沟壑，以及家中那几个不省心孩子的嚼用。

昨夜，恰好轮到他值夜巡更。三更时分，他提着昏黄的灯笼，缩着脖子，哆哆嗦嗦地路过牛府后巷那高耸的、爬满枯藤的院墙外时，耳朵里似乎捕捉到了一些极不寻常的动静，与这寂静的深夜格格不入。

他停下脚步，屏住呼吸，侧耳细听。隔着厚厚的院墙，墙内隐约传来压得极低的、断断续续的说话声，间或夹杂着马车轱辘碾过青石板地面发出的、细微却清晰的“轱辘”声，以及马蹄包裹了布帛后沉闷的“嘚嘚”声。深更半夜，牛府后巷怎会有马车活动？而且如此鬼鬼祟祟？他心中立刻“咯噔”一下，疑窦丛生，像是有只猫爪在轻轻地、持续地抓挠着他的心。

一股强烈的、混合着恐惧与兴奋的窥探欲驱使着他。他蹑手蹑脚地贴近冰冷潮湿的墙根，几乎将整个耳朵都紧紧贴了上去，连呼吸都放得极轻极缓，生怕漏掉一丝一毫的信息。夜风凛冽，却恰到好处地将墙内断断续续的话语碎片，断断续续地送入他的耳中：

“……济南……务必送到……”

“……二叔……同知大人……自会庇护……”

“……小心……沿途关卡……勿要暴露行踪……”

虽然话语零碎模糊，但“济南”、“二叔”、“同知大人”这几个关键词，像几道惊雷一样，接连在他脑海中炸响。牛府公子牛风暴病而亡的消息早已传遍街巷，可他此刻听到的，分明指向牛风果真没死！而且正要去济南找那个当同知的正五品大官二叔牛思客寻求庇护。这可是天大的秘密，是足以在官场掀起惊涛骇浪、也能让他这种小人物瞬间飞黄腾达或者粉身碎骨的隐秘。

一瞬间，极致的恐惧和炽热的贪婪同时攫住了胡强的心脏，让他几乎喘不过气，手心瞬间沁出冰冷的汗水。恐惧于知晓这等隐秘可能带来的杀身之祸，牛家碾死他就像碾死一只蚂蚁；贪婪于这秘密背后可能换来的巨大财富，或许能让他从此摆脱这清苦卑微的生涯。他在冰冷刺骨的墙根下呆立了许久，直到墙内声息全无，万籁俱寂，才像幽魂一样，脚步虚浮地溜回了自己那位于陋巷深处、家徒四壁的破败小屋。

那一