夜，他躺在硬邦邦的炕上，辗转反侧，未能合眼，脑子里反复权衡着利害得失，恐惧与贪婪激烈地搏斗着。最终，对金银的渴望，对摆脱眼下窘迫生活、扬眉吐气的强烈愿望，如同野火般烧尽了那点模糊的恐惧。富贵险中求。他一遍遍在心里安慰自己，牛家此刻正处风口浪尖，定然不敢节外生枝，花钱消灾是必然之举。

天刚蒙蒙亮，东方才泛起一丝鱼肚白，胡强便迫不及待地爬起身，用冰凉的井水胡乱抹了把脸，试图驱散熬夜的困倦和内心的紧张。他揣着一颗怦怦直跳、几乎要撞出胸膛的心，再次来到了牛府那气派却此刻显得阴森的后门前，深吸一口气，敲响了门环，求见牛成飞。

牛府的花厅，陈设典雅，紫檀木的家具泛着幽光，多宝格上摆放着古玩玉器，却透着一股无形的、令人窒息的压抑气息。牛成飞面色阴沉地坐在主位上，手边茶几上的盖碗茶早已没了热气。他看着眼前这个点头哈腰、眼神闪烁不定、满脸写着贪婪与紧张的卑微小吏，心中涌起一股难以抑制的不耐与厌恶，如同看到了苍蝇围绕着自己盘旋。

“胡强？”牛成飞的声音带着一丝尚未完全掩饰好的冷意，如同腊月的寒风，“你这么早来府上，有何要事？”他深知这些底层胥吏的德行，无事不登三宝殿，尤其是像胡强这种惯于钻营、见缝插针之人，此时来访，绝无好事。

胡强挤出一丝谄媚到近乎扭曲的笑容，往前凑近几步，几乎能闻到牛成飞身上传来的淡淡檀香气味。他压低声音，神秘兮兮地说道，话语间带着明显的试探：“牛老爷，小的……小的最近手头实在有些紧，家里婆娘病着，几个娃儿等着米下锅，都快揭不开锅了。听闻府上公子……呃，吉人天相，安然无恙，真是可喜可贺，老天爷保佑啊。”他一边说，一边小心翼翼地观察着牛成飞的脸色，见其面色愈发阴沉，心中虽惧，但贪念更盛。“小的想着，公子远行，山高路远，这路途盘缠、打点各处关卡开销，想必耗费不小。小的虽人微言轻，在衙门里也说得上几句话，但也愿效犬马之劳，为老爷分忧，打点沿途，只是……只是望老爷看在小的忠心耿耿的份上，赏我五百两黄金，小的保证，昨夜之事，还有公子行踪，绝不向任何人提起，烂在肚子里。”他不再说话，右手拇指和食指熟练地搓动起来，意图再明显不过。

牛成飞的眼神瞬间变得冰冷刺骨，胸中杀机如潮水般翻涌奔腾。一个蝼蚁般的东西，也敢来威胁他？也配跟他讨价还价？他几乎要立刻唤来廊下埋伏的家丁，将这可恶之徒乱棍打死，然后拖到乱葬岗喂野狗。但他终究是宦海沉浮多年的老手，深知小不忍则乱大谋的道理。此刻正值风口浪尖，杀了胡强容易，但若他无故失踪或横死街头，难免会引起有心人，尤其是那个像猎豹一样死死盯着牛家一举一动的戚睿涵的注意。那才是真正的灭顶之灾，会将他所有的谋划都暴露在光天化日之下。

他强压下几乎要冲破胸膛的怒火，脸上肌肉不受控制地抽动了几下，硬是挤出一丝无奈又带着几分痛心疾首的表情，重重叹了口气，仿佛瞬间苍老了几岁：“胡捕快，你这是说的什么话？我儿已不幸病逝，昨日已然入土为安，举家哀恸，何来远行一说？你定是听信了外面的谣传，或者是昨夜巡更辛苦，天寒地冻，耳鸣听错了动静。”他话锋一转，语气显得颇为“宽容”甚至“慈悲”，“不过……唉，念在你往日也曾为府上跑腿办事，还算勤勉的份上，也知你家中艰难，些许银钱，就当是老夫体恤下属，帮你渡过眼前难关吧。望你好自为之，莫要再胡言乱语，引火烧身。”

他转过头，对侍立一旁、眼观鼻鼻观心的牛禄使了个凌厉无比、暗含杀机的眼色，语气平淡却不容置疑：“去，取一百两银子来，给胡捕快。让他……安心度日。”

牛禄心领神会，躬身退下，脚步无声。不多时，他便捧来一个沉甸甸的灰色布袋，看那大小和坠手的程度，正是一百两银子。胡强一听只有一百两银子，还是白银，并非他心心念念、狮子大开口的五百两黄金，数目也远低于他预期的巨款，顿时像是被一盆冰水从头浇到脚，脸上露出难以掩饰的失望和强烈的不满。

胡强张了张嘴，喉结滚动，还想再说些什么，比如强调自己听到的秘密何等关键，或者暗示自己并非没有后手。但抬头触及牛成飞那看似平静无波、实则暗藏汹涌、冰冷得如同深渊的眼神，到嘴边的话又被硬生生咽了回去，化作喉间一声模糊的咕哝。心想，罢了，先拿到一些是一笔横财，总比空手而归、甚至立刻招来杀身之祸强。牛家势大，不能逼得太紧，日后再慢慢图谋，细水长流。于是，他脸上重新堆