起感激涕零的笑容，千恩万谢，几乎要跪下磕头，然后才紧紧抱着那袋对他来说已不算少、但远未满足期望的银子，几乎是弓着腰，倒退着，小心翼翼地退出了牛府那间压抑的花厅。

离开牛府那扇沉重的、象征着权势地位的朱漆大门，胡强并未感到多少轻松和喜悦，反而觉得怀里的银子有些烫手，仿佛那是一块烧红的烙铁。他不敢直接回家，也不敢去衙门点卯，生怕牛成飞改变主意派人来找他麻烦，或者被其他精明的同僚看出端倪。他揣着那一百两银子，像一只受了惊、偷了油的老鼠，心脏狂跳，专挑偏僻狭窄、污水横流的小巷七拐八绕，不时紧张地回头张望，竖起耳朵聆听身后的动静，确认无人跟踪后，最终一头钻进了城南一家门脸破旧、生意清淡、名为“忘忧”实则只能借酒浇愁的小酒馆。

他需要喝几杯烈酒压压惊，驱散骨髓里渗出的寒意；也需要一个安静、不引人注目的地方，好好盘算下一步该如何继续从牛成飞这只大肥羊身上，薅下更多的毛，是写信匿名威胁？还是找机会再次当面敲诈，暗示自己留有后手？他沉浸在自己那既恐惧又兴奋的算计中，并未察觉，自己从牛府出来后这一系列鬼鬼祟祟、异于平常的行踪，早已落入了另一双冷静而敏锐、如同暗夜星辰般的眼睛的监视之中。

刘菲含穿着一身利落的青灰色粗布短打装扮，秀发简单地用一根木簪束在脑后，脸上未施粉黛，甚至还刻意在脸颊抹了些许灰尘，混在清晨渐渐增多、为生计奔波的人群中，毫不起眼。她的目光如同最精准的罗盘，始终隔着一段安全的距离，牢牢锁定着从牛府出来后便行为异常、神色慌张的胡强。这是她主动向戚睿涵提出的建议并亲自负责的任务——在戚睿涵进行高层的逻辑分析和局势推演的同时，她负责监视与牛家往来密切或有异常举动的中下层人物，尤其是牛府周边的动静。这个胡强，据她之前通过戚睿涵的关系网了解，平日就与牛家有些不清不楚的勾当，今日一大早就急匆匆登门，出来后又如此慌张躲藏，怀中明显揣着东西，立刻引起了她的高度警惕。

她看着胡强像泥鳅一样滑入那家小酒馆低矮的门帘后，略一思忖，并未选择立刻跟进以免打草惊蛇。酒馆内空间狭小，人员混杂，自己一个生面孔，尤其是女子，很容易引起怀疑。她迅速转身，步履轻盈而迅捷，如同熟悉城市每一个角落的本地人，穿过渐渐热闹起来、充斥着叫卖声和车马声的街市，绕了几个圈子，确认安全后，才快速返回光禄大夫府。她要将这个重要的发现，立刻告知戚睿涵。

“睿涵，有发现。”刘菲含回到府中书房，气息因快步行走而略显急促，脸颊微红，但语气却十分清晰镇定，带着执行任务后的干练。她将自己从清晨开始监视，所见到的胡强如何从牛府出来，神色如何紧张又带着一丝掩饰不住的得意，怀中如何鼓鼓囊囊明显揣着东西，以及随后并未按常理回衙门或回家，而是神色慌张、专挑小路躲入城南那家“忘忧”小酒馆的整个过程，详细地、有条不紊地复述了一遍，甚至连胡强在巷口几次回头张望的细节都没有遗漏。

“我怀疑，”她最后总结道，目光清亮地看向戚睿涵，“这个胡强，极可能意外掌握了牛风未死、甚至其潜逃去向的关键证据，并以此向牛成飞进行了勒索。而且从他出来时那短暂流露的得意神色，以及怀中物品的形状判断，他初次勒索似乎得手了，拿到了一些钱财。但看他之后并未满足，反而躲藏起来的行为，恐怕他贪心不足，还想索取更多，或者正在谋划下一步。”

戚睿涵听着她的叙述，眼中疲惫的神色一扫而空，取而代之的是一种猎手终于发现猎物踪迹的锐利光芒，他轻轻一拍书案：“果然不出所料，牛成飞这只老狐狸，动作真是快。他选择用钱暂时稳住胡强，是标准的缓兵之计，争取时间让牛风远遁，但也恰恰暴露了他的心虚和牛风确实未死的事实。胡强此刻就是连接牛家与外界、掌握关键线索的那个线头。我们必须立刻抓住胡强这个关键人证，撬开他的嘴，拿到确凿的证据。否则，一旦牛风远遁济南，深入牛思客的势力范围，再想抓他，就难如登天了！”

事不宜迟，戚睿涵当即点了三名绝对可靠、身手敏捷、曾随他经历过风浪的护卫，与刘菲含一起，四人并未大张旗鼓，而是穿着便服，如同寻常访友的市民，直奔胡强位于城南陋巷深处的家。那是一处低矮的、与周边连成一片的平房，门扉是用薄木板钉成的，早已斑驳不堪，露出里面的木纹，墙壁是土坯垒砌，墙皮剥落，露出里面混着草梗的泥土。处处显示着主人的贫困与卑微。

然而，他们扑了个空。胡强家