气，整了整身上那件象征着近臣身份的青色常服，上前一步，躬身行礼，声音清朗而坚定，打破了书房内令人窒息的沉寂：

“陛下，兖州灾情如火，百姓嗷嗷待哺，贪墨之行，人神共愤。臣戚睿涵，愿请旨前往兖州，查明此事原委。定当竭尽全力，廓清迷雾，将贪赃枉法之徒绳之以法，追回赈灾钱粮，还受灾百姓一个公道，以安民心，以正朝纲！”

李自成看着眼前这个面容仍带几分青年稚气，眼神却已历练得沉稳坚定的年轻人，目光中闪过一丝不易察觉的欣慰，但更多的却是深沉的考量和权衡。他缓缓摇了摇头，语气带着一种不容置疑的决断：

“元芝，你的忠心与能力，朕深知。你为朕，为大顺，立下过汗马功劳。无论是早年随军西征，稳定边陲，还是回京后协理刑名，清查冤狱积案，你都做得很好，心思缜密，处事果决。”

他话锋一转，如同暖流骤然遇冷：“然而，此次兖州之行，你不能去。”

戚睿涵微微一怔，抬起头，望向御座上的皇帝，眼中流露出清晰的不解与询问。他自问有能力处理此案，也迫切希望为灾民做些什么。

李自成站起身，高大的身影在御案后投下一片阴影。他踱步到紧闭的菱花格窗边，望着窗外宫墙一角背阴处那些顽固不肯化去的、脏兮兮的残雪，仿佛在对着那冰雪说话，声音平静却带着穿透力：“你已多次参与乃至主导此类稽查办案，在京中已是锋芒过露。朝堂上下，地方督抚，有多少双眼睛在明里暗里盯着你戚元芝？你若奉旨出京，前往兖州，只怕那些心中有鬼之辈闻风而遁，或层层设防，编织罗网，或统一口径，销毁证据，反而增加了查案的难度，打草惊蛇，于事无补。”他顿了顿，转过身，目光重新落在戚睿涵身上，语气稍稍缓和了些，带着一丝长辈对晚辈的回护，“况且，你留在京师，替朕整理这些纷繁复杂的奏章，参详国事，权衡利弊，同样至关重要。朕的身边，也需要像你这样年轻锐气、又信得过的自己人。”

戚睿涵迎接着皇帝的目光，心中瞬间明了。这不仅是出于查案策略的考虑，有意将他这面“明镜”隐藏起来，更是对他的一种保护，让他远离那可能凶险万分的浑水，同时，也蕴含着更深层次的朝局平衡与人才储备的布局。他虽有亲赴一线、直面黑暗的冲动，但君命难违，圣意已决，他只得压下心头那股跃跃欲试的义愤，再次躬身，声音平稳了许多：“陛下深谋远虑，臣……遵旨。”

李自成满意地点了点头，目光重新投向一直静候在一旁的李岩：“李阁老，依你之见，此次派何人前往兖州为宜？需得是清廉刚正，心思细密，又能深刻体会朕此番整顿吏治、追查到底之决心的人。”

李岩早已深思熟虑，此刻闻言，立刻上前一步，奏道：“陛下，臣反复思量，以为户部左侍郎米桂琦，或可当此重任。”

“米桂琦？”李自成脑海中浮现出一个年轻而略带矜持的面孔，办事勤勉，气质文雅，与寻常勋贵子弟的浮躁颇有些不同，“是海晏伯米喇印的那个儿子？”

“正是。”李岩肯定道，“米侍郎年轻有为，出身忠烈，其父米喇印将军乃我大顺开国功臣，为国尽忠，门风清正。米桂琦本人在户部任职期间，经办钱粮度支，素以严谨细致、恪尽职守着称，未曾听闻有任何污点。且其年未三旬，资历尚浅，在朝中并不引人注目，或不易引地方大员过度警觉，正合陛下‘需一把不易引人注目之利刃’之意。借此机会使其外出历练一番，体察民情，增长才干，于国于己，亦是好事。”

李自成指节轻轻叩击着御案，思忖片刻。米桂琦的出身和能力都值得信赖，年轻既是劣势，或许在此刻也能转化为深入调查的优势。他需要的是一个能打破常规、不被老油条们轻易摸清路数的人。“准奏。”他最终下定决心，声音恢复了帝王的果断，“就命米桂琦为钦差大臣，即日筹备，速速启程前往山东兖州，彻查水灾赈济不力、钱粮去向不明一事。赐王命旗牌，准其便宜行事，地方官员若有怠慢阻挠，可先斩后奏！”

……

钦差的任命圣旨，很快便经由通政司传达到了户部衙署，继而送到了左侍郎米桂琦所在的户部大堂。

年仅二十六岁的米桂琦接到宫中内侍亲自送来的任命诏书时，初时是一阵难以抑制的激动与自豪，血液仿佛都在瞬间涌上了头顶，脸颊泛起微红。钦差大臣，代天巡狩，手持王命旗牌，所至之处如朕亲临。这是何等的信任，何等的荣耀。他仿佛已经看到自己查明真相，将贪官污吏绳之以法，开仓放粮，救济灾民于水火，最终