都是文书账册，接触的也多是循规蹈矩的京官。京官纵然有派系倾轧，多少还讲究些体面，守着一些不成文的规矩。可地方上，天高皇帝远，那些盘根错节的关系网，那些为了利益能够不择手段的狠辣心肠，那些笑里藏刀、阳奉阴违的伎俩，岂是你这读了几年圣贤书、在衙门里按部就班就能想象的？”

他猛地从榻上站起身，因动作有些急，身形微微晃了一下，马夫人下意识地想伸手去扶，却被他摆手阻止。他在榻前略显焦灼地踱了两步，继续沉声道：“你以为凭着钦差的身份，王命旗牌，就能让他们束手就擒？他们有的是办法对付你。可以阳奉阴违，架空于你；可以制造障碍，让你寸步难行；可以编织罪名，栽赃陷害；可以用金钱美女腐蚀拉拢你；甚至……甚至可以用你身边人的安危、用你未来的前程来威胁你。你还年轻，才二十六岁，初涉官场，不知人心之险恶，官场之波诡云谲，为父是怕你……怕你被那些老谋深算、吃人不吐骨头的之辈利用，玩弄于股掌之间，甚至……甚至被他们拖下水，同流合污，毁了你的一生，也玷污了米家的清名啊！”说到最后，老将军的声音竟有些微微发颤，那是深沉的父爱在面对可能无法为儿子规避的风险时的无力。

米桂琦听着父亲这一番疾言厉色却又饱含关切的话语，虽然明白其中蕴含着父亲多年官场、战场沉浮得出的血泪教训，但内心深处那份被陛下信任点燃的激情，那份年轻人特有的不服输的劲头，以及对于建功立业的渴望，最终还是压倒了对未知风险的畏惧。他自信地说道，试图安抚父亲：“父亲，您多虑了。儿子虽年轻，却也随您见过些世面，在户部为官数年，经办钱粮，并非毫无心机、任人摆布之人。陛下既选中儿子，正是看中儿子的锐气与正直，欲以新风涤荡污浊。若人人都因怕水深、惧险恶而不敢前行，朝廷吏治何清？天下百姓何安？儿子读圣贤书，所学何事？正该此时挺身而出！”

“你……你那是纸上谈兵，是象牙塔里的空想！”米喇印见儿子如此固执，完全听不进自己的劝告，心中焦虑更甚，如同火烧，“地方官的手段，比你读过的所有圣贤书加起来都复杂、都肮脏。他们可以给你设下温柔陷阱，可以给你编织无形罗网，让你深陷其中而不自知。你孤身前去，身边若无绝对可靠、经验丰富之人辅佐，如何应对那层出不穷的阴谋诡计？”

他停下脚步，盯着儿子的眼睛，语气近乎恳求，带着一种最后的努力：“桂琦，官场之道，有时退一步，并非怯懦，而是为了保全有用之身，以待将来。你听为父一次，现在去向陛下陈情，就说自己年轻识浅，经验不足，骤担重任恐负圣望，且家中父母老迈需人照料，请陛下体恤，另派更稳重老成、熟悉地方事务之臣前去。哪怕暂时被陛下认为不堪大用，也好过……好过一头栽进那无法预料的深渊里啊！”

米桂琦看着父亲斑白的双鬓，那因常年征战和岁月侵蚀而显得粗糙苍老的面容，以及眼中那几乎要溢出来的真切忧虑，心中一时也有些动摇和酸楚。他知道，父亲是真心实意地为他好，这位经历过明末乱世烽火、大顺开国艰辛，见惯了阴谋、背叛与杀戮的老将，对官场的警惕与悲观，远胜于他这个在相对安稳环境中成长起来的年轻人。但那份被帝王信任点燃的激动火焰，那份渴望证明自己、不依靠父荫而立下功业的雄心，以及年轻人骨子里不愿认输、不信邪的倔强，最终还是占据了绝对的上风。

他沉默了片刻，那沉默仿佛有一个世纪那么长，书房里只听得见炭火偶尔爆裂的轻微噼啪声，以及窗外隐约传来的风声。他抬起头，眼神重新变得坚定，甚至比刚才更加决绝，仿佛要用这决心驱散父亲带来的阴霾：“父亲，您的担忧，儿子的的确确明白了。但陛下金口已开，圣旨已下，煌煌天语，言犹在耳。若此时推辞，岂非显得儿子畏难惧险，不堪大任？日后陛下又将如何看儿子？看我们米家？儿子不能退，也不想退。此去兖州，儿子必当谨言慎行，步步为营，以朝廷法度为依归，以灾民生死为念，相信邪不胜正！”

米喇印见儿子心意已决，知道再多的言语也难以扭转，一股深沉的无力感和不祥的预感如同潮水般涌上心头。他长叹一声，那叹息充满了沧桑与无奈，颓然跌坐回榻上，仿佛瞬间老了好几岁，喃喃道：“罢了，罢了……既然你心意已决，九头牛也拉不回来……”

他忽然又抬起头，浑浊的眼中闪过一丝近乎孤注一掷的决断，猛地站起身：“走，立刻随我进宫面圣！”

米桂琦愣住了，一时没反应过来：“进宫？此刻？”

“对，现在就去！”米喇印