神情严肃，带着一种破釜沉舟的气势，“为父亲自去向陛下说明利害，舍下这张老脸，恳求陛下看在老臣昔日微功的份上，体谅老臣舐犊之情，收回成命。就算拼着惹怒陛下，被斥为倚老卖老，也不能眼睁睁看着你去冒这奇险！”

……

武英殿内，李自成刚刚批阅完一批关于春耕安排的奏章，正与侍立在侧的戚睿涵低声讨论着关于完善全国驿传系统、提高信息传递效率的一些初步设想。殿内金龙缠绕的巨柱下，香炉里升起袅袅青烟，散发着宁神的淡香。听闻司礼监太监禀报海晏伯米喇印携子在外求见，李自成略微有些意外，与戚睿涵交换了一个心照不宣的眼神，但还是宣了他们进来。

米家父子一前一后进殿，米喇印步履虽稳，却带着一丝沉重，米桂琦则跟在其后，面色紧张，不复之前的兴奋。二人依礼参拜，山呼万岁。

李自成看着神色凝重、眉宇间带着忧愤的米喇印和一旁垂首不语、难掩紧张的米桂琦，心中已猜到了七八分，面上却不动声色，只温和地问道：“海晏伯此时匆匆携子入宫，所为何事？可是对米卿家的钦差之任，另有建言？”他的目光扫过米桂琦，带着询问。

米喇印再次深深躬身，言辞恳切，甚至带着几分悲凉：“陛下，老臣……老臣正是为犬子桂琦担任钦差一事，冒死前来陈情。老臣恳请陛下，体恤老臣唯有此一子的私心，收回成命，另择贤能前往兖州。”

李自成端起手边温热的茶杯，轻轻拨弄着浮在水面的碧绿茶叶，语气平淡无波：“哦？这是为何？米侍郎年轻力壮，清廉有为，办事勤勉，正是朕需要倚仗的干才。莫非海晏伯觉得朕用人不明，所托非人？”话语虽轻，却带着无形的压力。

“老臣万万不敢，”米喇印连忙道，额角已渗出细密的汗珠，“陛下慧眼如炬，知人善任，老臣岂敢有丝毫质疑。只是……只是桂琦年纪尚轻，不过二十六岁，虽在户部历练几年，终究是初涉官场，见识浅薄，犹如井底之蛙，缺乏独当一面、应对复杂局面的经验。兖州之事，牵连甚广，情势复杂微妙，非比寻常刑名钱谷。老臣恐他……恐他经验不足，思虑不周，处事不当，非但不能为陛下分忧，查明真相，反而可能激化矛盾，误了赈灾大事，甚或……玷污了陛下圣明啊！”他言辞恳切，几乎字字泣血。

他顿了顿，深吸一口气，继续补充道，试图将地方的风险具象化：“况且，地方官场，犹如泥潭，盘根错节，水深难测。各方势力交织，利益勾连，往往牵一发而动全身。桂琦年少气盛，心思单纯，老臣实在担心他不知其中利害深浅，轻率行事，不仅查不出真相，反而被人利用，成为党争工具，甚至……堕入他人彀中，身败名裂，辜负圣恩。老臣唯有此一子，实在……实在放心不下，恳请陛下体谅老臣为人父的这点私心，让他留在京城，在陛下眼前再多历练几年，待其沉稳老成，再为陛下效力不迟。”说完，他再次深深低下头，姿态放得极低。

李自成静静地听着，脸上看不出什么表情，只有指尖偶尔划过杯沿的细微声响。待米喇印说完，他放下茶杯，目光先是在米喇印那充满焦虑和恳求的脸上停留片刻，仿佛在审视一位老臣的忠诚与一位父亲的忧虑孰轻孰重，随后转向一旁始终垂首不语的米桂琦，声音平稳地问道：“米侍郎，你自己呢？你也认为自已才德不足，不堪此任，心生畏惧，想要推辞吗？”

米桂琦感受到皇帝那平静却极具穿透力的目光，心中一紧，如同被无形的手攥住。他偷偷瞥了一眼身旁身形微躬、鬓发斑白的父亲，看到父亲那满是担忧、期盼甚至带着一丝哀求的眼神，心中顿时挣扎万分，一边是孝道，一边是忠义和抱负。但最终，那份对建功立业的强烈渴望，那份不愿在君王面前示弱、证明自己能力的自尊，以及内心深处那份被父亲言语激起的、不信邪的倔强，压倒了对未知风险的畏惧和那一丝犹豫。

他深吸一口气，仿佛要将胸腔里所有的纷乱情绪都压下去，然后抬起头，努力让自己的目光显得坚定而沉稳，迎向李自成的审视，声音虽然因为紧张而略带一丝不易察觉的颤抖，但语气却十分清晰和肯定：“回陛下，臣……臣未曾想过推辞。陛下信重，委以重任，臣感激涕零，唯有竭尽驽钝，戮力前行，以报陛下知遇之恩！兖州百姓正处于水深火热之中，臣每念及此，寝食难安，恨不能即刻启程！”

李自成闻言，眼中闪过一丝极快、不易察觉的赞许，但随即脸色一沉，目光转向米喇印，语气带着几分明显的不悦和训诫的意味：“海晏伯，你听听。你儿子尚有此为国分忧、为民请命的志气与担