当，你这个做父亲的，曾是沙场骁将，万军之中取上将首级亦不皱眉，怎的如今反倒畏首畏尾，长他人志气，灭自己威风？莫非是年纪大了，血性也消磨了？”

他站起身，走到米喇印面前，虽未刻意提高声调，但那久居上位形成的威严，自然而然地笼罩下来，声音不高，却带着不容置疑的力量：“米桂琦正因为他年轻，身上还有这股未经磨损的锐气，这份未被官场习气污染的正义之心，才更应该放出去历练，去见识真正的风雨。只在京城这方寸之地，看着这些经过层层粉饰的文书账册，不经实事的捶打，不见底层真正的世情，终究是纸上谈兵，成了坐井观天的蛙类。难道你要他永远待在你这棵大树的荫庇之下，受你庇护，变成一个只知墨守成规、遇事则避的庸碌之臣吗？这难道就是你希望看到的？”

米喇印被这一番连消带打、既有责备又有激将的话语说得哑口无言，脸上红白交错，额角的汗珠汇聚成滴，沿着脸颊滑落，只能连连躬身，声音干涩地道：“老臣不敢，老臣绝非此意，只是……”

“只是怕兖州水太深，怕他年轻识浅，中了别人的圈套，是吗？”李自成打断他，语气稍稍缓和了些，但依旧坚定如铁，“朕知道，你是爱子心切，拳拳之心，朕能体谅。但雏鹰总要离巢，方能搏击长空；幼虎也需独自觅食，才能成为山林之王。米桂琦既然身登仕途，食君之禄，便担君之忧，岂能因惧前途险恶、人心难测而避事不前？若天下官员皆如此明哲保身，但求无过，不求有功，朕的朝廷，还有何人可用？这大顺的江山，又如何能稳固传承？”

他重新坐回御座，目光扫过神情复杂的父子二人，最后定格在米桂琦身上，那目光中带着审视，更带着一种沉甸甸的期待：“米桂琦，朕如今再问你一次，这兖州之行，你可能毫不犹豫地接下？可能不负朕与你父亲的厚望，秉持公心，运用智慧，将这赈灾贪墨案查个水落石出，清清楚楚，给身处水深火热的兖州百姓，也给满朝文武，一个明明白白的交代？”

殿内一片安静，落针可闻。香炉的青烟笔直上升，直到一定高度才缓缓散开。戚睿涵在一旁静静地看着这一幕，心中感慨万千，这既是君王对臣子忠诚与能力的终极考问，又何尝不是一位固执的父亲与一个渴望独立的儿子之间，关于未来道路的意志较量。

米桂琦感受到肩上那沉甸甸的、关乎无数人生死与朝廷纲纪的责任，也清晰地感受到皇帝话语中那份毫无保留的信任与强有力的支持。他排除脑海中最后一丝因父亲之言而产生的杂念与阴霾，将所有对未知的担忧、对风险的畏惧都强行压了下去，再次深深一揖，几乎及地，声音清晰、有力，带着年轻人特有的热血与不容置疑的承诺，朗声回荡在空旷而庄严的武英殿中：

“陛下放心，臣，米桂琦，绝对不负陛下信重，不负父亲平日教诲。此行兖州，定当秉持圣意，恪尽职守，明察秋毫，查明真相，肃清贪腐，安抚灾民，办好赈灾查案之差。纵前方有千难万险，臣亦往矣。必以实绩，回报君恩！”

他的声音，带着初生牛犊不怕虎的锐气，带着书生意气的理想，也带着不容退缩的决绝，在金龙盘绕的梁柱间回荡，最终沉淀下去，却仿佛在每个人心中都激起了涟漪。这誓言，预示着兖州那片被洪水与苦难笼罩的土地上，即将迎来一场由这位年轻、热血而又缺乏经验的钦差所掀起的、前途未卜的风暴。而这场风暴之下，究竟是能涤荡污浊，廓清玉宇，还黎民以青天，还是会将更多的人，包括他自己，卷入更深的漩涡与黑暗之中，此刻，命运之轮刚刚开始转动，答案，尚隐藏在未知的迷雾里。