永昌十一年的北京二月，春意仿若羞怯的处子，在冬日的余威下试探着探出头来。昨夜一场淅淅沥沥的细雨，悄无声息地润湿了城内纵横交错的青石板街巷，清晨时分，积水映照着灰白色的天光，空气里弥漫着一种泥土苏醒的腥甜气息，其间又隐约缠绕着一丝清冷梅香，若有若无，勾人心魄。寒意尚未褪尽，湿冷的风穿过街巷，但那份属于春天的、蠢蠢欲动的生机，已然在墙角砖缝、枝头嫩芽间悄然萌发。

光禄大夫府邸，这座融合了前明规制与大顺新风的宅院，在晨雾中显得静谧而庄严。书房内，却是另一番温暖景象。上好的银霜炭在精致的黄铜炭盆里烧得正旺，橘红色的火焰驱散了自门窗缝隙侵入的料峭春寒，也将一室映照得暖意融融。空气中飘散着淡淡的墨香、书卷的陈香，以及一丝来自博山炉的、清雅的檀香气息。

戚睿涵，这位身负传奇经历、曾扭转乾坤的穿越者，如今的大顺光禄大夫，正闲适地坐在靠近窗边的一张宽大黄花梨木圈椅上。他身着一件湖蓝色直缀便袍，料子柔软贴身，衬得他愈发显得从容。他手中无意识地摩挲着一块质地极佳的羊脂玉佩，那玉佩温润如凝脂，在他指尖流转，泛着柔和的光泽。他的目光，先是落在窗外庭院中那几株初绽的杏花上，粉白的花苞在料峭春风中微微颤动，带着一种脆弱的美丽。随后，他的视线缓缓收回，掠过书房内或坐或立的五位女子身上，她们姿态各异，却自成一幅和谐而充满生命力的画卷。

靠近书架旁，白诗悦与袁薇正低声交谈。白诗悦穿着一身月白绣淡紫兰花的襦裙，气质温婉如玉，她手中捧着一本显然是古物、边角有些磨损的琴谱，正与袁薇指点讨论。袁薇今日着一身水绿色衣裙，发髻轻挽，神情专注地倾听着，偶尔伸出纤长的手指，在虚空中轻轻拨动，仿佛在模拟琴弦的震颤，她的侧脸在炭火映照下，显得格外柔和静美。

书房中央的空地上，董小倩则是一身利落的暗红色劲装，长发束成高马尾，正神情专注地保养着她那杆心爱的马槊。她用一块沾了特制油脂的细麂皮，一遍遍细细擦拭着狭长而锋利的槊锋，动作沉稳而富有韵律。槊刃反射着炭盆的光，偶尔掠过一道寒芒，与她沉静如水的面容相映，透着一股飒爽英气。

窗边的另一张紫檀木嵌螺钿茶几旁，刁如苑斜倚着椅背，手中拿着一本蓝皮账册，眉头微蹙。她身着藕荷色缕金百蝶穿花缎面对襟褙子，下系同色马面裙，腕上一对碧玉镯子随着她翻动账页的动作轻轻相碰，发出细微清脆的声响。显然，她名下那些遍布南北的产业事务，即便在此刻清谈之时，也牵动着她的心神。

而在靠墙的一张宽大书案前，刘菲含正伏案工作。她穿着简便的浅灰色棉布裙袄，鼻梁上架着一副她自己设计、由水晶磨制的“眼镜”——在这个时代堪称奇物。她面前摊开一张质地上乘的绢帛，上面用细炭笔画满了复杂的几何图形和难以辨认的符号、数字。她时而凝眉沉思，咬着笔杆；时而运笔如飞，在绢帛空白处快速演算，完全沉浸在自己的推演世界之中。

书房内一时只有炭火的哔剥声、书页翻动的轻响、袁薇偶尔的低语、以及董小倩擦拭兵刃稳定而轻微的摩擦声。一种宁静而专注的氛围弥漫其间。

戚睿涵的目光在众人身上流转一圈后，重新投向窗外，望着那在薄雾中若隐若现的杏花，打破了室内的宁静，他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“刚得的消息，兖州大水，灾情比预想的要重。朝廷月前拨下的第一批赈灾粮款，至今未能有效发放到灾民手中，各地怨声渐起。陛下觉得其中必有蹊跷，已决定派遣钦差前往查探。”

他的话语如同投入平静湖面的石子，立刻激起了涟漪。

白诗悦率先抬起头，那双秋水般的眸子里染上了一丝忧虑，她放下手中的琴谱，轻声道：“赈灾事宜，关乎民生根本，万千灾民翘首以盼。若有蠹虫胆敢在此等关乎人命的大事上动手脚，中饱私囊，受苦受难的还是最底层的百姓。不知陛下此番派了何人前去？”她的声音温柔，却带着对时局清晰的认知和对民生的深切关怀。

“户部左侍郎，米桂琦。”戚睿涵答道，指尖的玉佩停止了转动。

“米喇印将军之子？”袁薇略显惊讶地放下虚按琴弦的手，“他年纪似乎不大，听闻去年才升任左侍郎。”

“正是，今年方二十六岁。”戚睿涵点头确认，“陛下之意，正是要借此机会历练年轻官员。米侍郎在户部观政以及此前在地方任上，素以清廉正直、锐意任事闻名，或能如利刃般，涤荡兖州官场的污浊之气。”