你年少得志，蒙陛下信重，授此钦差之权，此乃殊荣，亦是我米氏一门的荣耀。”他话锋一转，语气变得凝重，“然则，你需谨记，官场之水深不可测，其下暗流汹涌，尤甚于为父当年所面对的千军万马。兖州此次水患，波及数县，赈粮款项数额巨大，却迟迟未能下发，其中牵扯之广、利益之深，必然超乎你的想象。你初涉此等复杂事务，那些积年的胥吏、地方上的官员、乃至盘踞地方的豪强士绅，哪个不是老于世故、老谋深算之辈？他们应对上官检查的手段层出不穷，欺上瞒下已是家常便饭。为父只怕你……心思单纯，被他们的表象所迷惑，被人玩弄于股掌之间，空有一腔热血却无处施展，甚至……”他深吸一口气，最后几个字说得格外沉重，“甚至被他们拖下水，玷污了自身清誉，更辜负了圣恩。”

米桂琦感受到父亲话语中的千斤重量，他躬身行礼，姿态恭敬，但抬起的脸上却写满了坚定与自信：“父亲大人教诲，孩儿字字句句谨记于心。然，陛下临行前亦曾勉励，正因孩儿年轻，心怀正义，血气方刚，更应深入险地，多加历练，为国分忧，为民请命。孩儿必当时刻警醒，恪守清廉，明察秋毫，定要查明真相，将蠹虫绳之以法，绝不辜负陛下天恩，亦绝不辱没我米氏家门清誉！”

一旁米桂琦的母亲马夫人，看着儿子一身官袍、意气风发的模样，脸上是掩不住的喜色与骄傲，她轻轻拍了拍儿子的手臂，对米喇印说道：“老爷，你呀，就是过于谨慎了。桂琦如今已是朝廷三品大员，自有主张。陛下圣明烛照，既然用他，自有陛下的道理。咱们桂琦秉性纯良，能力出众，你只管放手让他去做，秉公处理便是。定能马到成功！”她的言语中充满了对儿子的无限信任与期待。

米桂琦在府中仆役的协助下，最后清点着行装。官印、文书、随身衣物、以及一些必要的银两，一一准备妥当。就在他意气风发，准备踏出府门，登上等候在外的钦差仪仗，奔赴那未知的兖州之际，府门外却来了一位不速之客。

一位身着洗得发白的灰色僧袍、面容清癯、目光深邃的老和尚，手持一根看似普通的木质禅杖，悄无声息地立于海晏伯府门前斑驳的石狮旁。他声称云游至此，感知天象有异，特来为即将远行的钦差大人算上一卦，以卜吉凶。

门房见其衣着朴素，形貌奇特，只当是化缘的游方僧，本欲如常驱赶。恰在此时，米桂琦整顿好衣冠，在随从的簇拥下大步走出府门。或许是出于一种对未知前路的微妙感应，或许是那老和尚卓然不群的气质引起了他的注意，他抬手制止了正要上前呵斥的门房。

“大师有何指教？”米桂琦立于台阶之上，语气还算平和，但那份属于年轻高官的矜持与隐隐的疏离感，却在不经意间流露出来。

老和尚并未因他的身份而显出丝毫怯懦，他那双仿佛能洞悉世情的眼睛，在米桂琦年轻而充满锐气的脸上停留片刻，然后缓缓开口，声音沙哑却异常清晰，如同古刹钟声，一字一句敲在人的心上：“潜龙勿用，或跃在渊，无咎。”

这没头没脑、仿若谶语的偈语，让米桂琦微微一怔。潜龙勿用？《易经》乾卦的初爻，是说要隐藏蛰伏，等待时机，不宜有所作为？这分明是在暗示他此时不应出京，不应担当此任？而“或跃在渊，无咎”——龙或腾跃而上，或退处在渊，均无咎害。这又似乎暗示着某种机遇与风险并存的境地，需要审时度势。他自幼读圣贤书，讲求的是“子不语怪力乱神”，素来不信这些虚无缥缈的命理卦象之语。更何况，眼下他圣眷正隆，肩负皇命，胸怀壮志，正是要大展拳脚、建功立业之时，岂是这老僧口中需要“勿用”的“潜龙”？这预言，与他此刻的心境和认知，格格不入。

“胡言乱语。”米桂琦眉头蹙起，心中那点因皇帝信任而膨胀的自信，以及被这晦涩预言隐隐冒犯的不悦，让他对这看似莫测的警示产生了强烈的排斥。他挥了挥手，语气带上了几分属于官员的威严与不耐，“本官奉旨出巡，查勘灾情，整顿吏治，关乎国计民生，岂能信此等虚妄无稽之言？来人，取些斋银与这位大师，送客！”

老和尚并未因他的驱赶而恼怒，也未去接仆役递过来的银钱，只是又深深地看了米桂琦一眼。那目光深邃如同古井，仿佛能穿透他崭新的官袍，直视其内心那颗因年轻而略显浮躁、因顺境而有些骄矜的心。他低垂眉眼，双掌合十，低诵一声佛号：“阿弥陀佛。”随即转身，拄着禅杖，步履沉稳地离去，灰色的僧袍背影很快便消失在晨雾尚未完全散去的、空旷的街角，仿佛从未出现过。

米桂琦站在原地，望着老和尚消