失的方向，心中莫名地掠过一丝极淡的不安，但旋即被他强行压下。僧人之言，不过是江湖术士蛊惑人心、故弄玄虚的伎俩，岂能动摇他查明兖州真相、为民做主的决心？定是近日忙于准备，思虑过多所致。他甩甩头，仿佛要将这短暂的不快与那谶语一同抛诸脑后。他整了整官袍的衣领，深吸一口清冷的空气，带着精心挑选的几名随从，昂首阔步，走向那代表着钦差权威、装饰华美的车驾仪仗。旌旗在微风中舒卷，护卫们铠甲鲜明，一切都彰显着皇权的威严与他此刻的意气风发。

兖州府城，位于山东腹地，地处南北要冲，本应是商贾云集、烟火鼎盛之地。然而，此时虽已过了洪水肆虐最危急的时刻，但整座城池内外，依旧弥漫着一种挥之不去的压抑与悲凉气氛。

官道两旁，原本的农田屋舍被洪水摧毁殆尽，取而代之的是连绵不断、低矮破败的窝棚，用破烂的草席、树枝和泥土勉强搭建而成，仿佛一阵稍大的风就能将其吹散。窝棚间，随处可见衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民，他们或坐或卧，眼神大多空洞麻木，失去了对生活的期盼，只有偶尔看向官道时，才会流露出一丝难以言喻的复杂情绪——是期盼，是畏惧，亦是深深的无奈。空气中飘散着潮湿的霉味、劣质草药的气息，以及一种若有若无的、属于绝望的沉寂。早春的阳光懒洋洋地洒落，却驱不散这笼罩在灾民头顶的阴霾。

兖州知府赵在武、同知喻兴伟、通判毕颙，早已得到京中快马传来的密报，知晓了这位年轻钦差大臣米桂琦的行程与底细。此刻，三人正聚在府衙后堂一间门窗紧闭的签押房内。烛台上的灯焰跳动着，映照着他们神色各异、心思不同的脸庞。

知府赵在武年约四旬，生得面团团一张富家翁般的脸，皮肤白净，未语先带三分笑，但那双微微眯起的眼睛里，却不时闪过与其面相不符的精明与算计。他端起桌上的青花瓷盖碗，轻轻撇去浮沫，呷了一口热茶，慢悠悠地开口道：“这位小米侍郎，米喇印将军的公子，年纪轻，根基浅，是块没经过多少磋磨的硬骨头，却也未尝不是一把好用的快刀。关键嘛……就看我们怎么‘用’这把刀了。”他话语中的意味深长，让旁边的两人心中各自凛然。

同知喻兴伟身材瘦削，留着两撇细细的山羊胡，眼神活络，一看便是心思灵动之辈。他捻着胡须，接口道：“府尊高见。年轻气盛，往往好名，也好对付。只要我们把场面上的功夫做足，让他看到我们‘尽心尽力’、‘宵衣旰食’地救灾，账目文书做得漂亮些，再投其所好……他若好清名，我们就给他送上万民伞、功德碑；他若……呵呵，总有办法。未必不能让他满意而归，大家相安无事。”

通判毕颙年纪稍轻，资历较浅，脸上还带着几分未能完全磨去的书生之气，此刻显得有些不安，低声道：“府尊，喻大人，下官听闻这位米侍郎在京城素有清廉之名，寻常的金银之物，只怕难以打动，反而可能弄巧成拙……”

赵在武放下茶碗，冷笑一声，那笑容里透着一丝寒意：“清廉？清廉之人，往往更重名声，更易被所谓的‘民情’所惑，也更容易被架起来。吩咐下去，找些‘懂事’的、家里有老有小的灾民，好生排练。教他们该说什么，不该说什么。谁敢在钦差面前胡言乱语，捅出篓子……”他眼中寒光一闪，语气森然，“事后小心他的性命。演好了的，回头赏两碗厚粥，多加几粒米！”

这命令被心腹胥吏层层下达，一股无形的、带着威胁与利诱的压力，迅速笼罩在城西最大的灾民聚集区。当米桂琦那旌旗招展、护卫森严的钦差仪仗，在午前时分抵达兖州城外十里长亭时，他看到的是以赵在武为首，喻兴伟、毕颙及兖州府大小官员数十人，整齐列队、热情洋溢、礼数周全的迎接场面。

“下官兖州知府赵在武，率阖府同僚，恭迎钦差大人。大人一路风尘，辛苦！”赵在武快步上前，笑容可掬，躬身行礼，动作一丝不苟，言语恭敬有加。

米桂琦端坐于高大的骏马之上，身姿挺拔，他微微颔首，算是回礼，目光却已迫不及待地越过了这些穿着官服、满面堆笑的地方官员，投向他们身后那片低矮破败、如同巨大疮疤般的窝棚区，以及窝棚间那些影影绰绰、面黄肌瘦、眼神躲闪的百姓。他心中不由一紧，那份出发时的昂扬斗志，瞬间被一种沉甸甸的责任感和对民间疾痛的切身感受所取代。

按照既定流程，入城之后，赵在武等人并未先将米桂琦引至府衙休息，而是径直将他带往城西那片规模最大的灾民安置点，美其名曰“请钦差大人即刻体察民情”。沿途所见，触目惊心。灾民们确实衣衫褴