褛，神情悲苦，符合灾后的景象。然而，当米桂琦下马，试图走近一些窝棚，亲自询问灾民具体情况时，周围的衙役和兵丁便似有若无地形成一道人墙，巧妙地隔断了他与灾民直接、深入接触的可能。而那些被问到的灾民，则像是被无形的手操控着的提线木偶，异口同声地、用一种带着排练痕迹的、呆板而统一的语调念叨着：

“谢皇上恩典……皇恩浩荡……”

“谢官府赈济……青天大老爷……”

“吃过粮了……前天，哦不，昨天还吃过……”

声音参差不齐，缺乏真实的情感，眼神躲闪，不敢与米桂琦对视。

米桂琦的眉头越锁越紧，心中疑云大起。他不动声色，走到安置点边缘一处冒着袅袅蒸汽的大锅前。锅边围着几个面有菜色、眼神怯懦的妇人和瘦骨嶙峋的孩子。他伸手，示意随从揭开锅盖。一股寡淡的、带着些许霉味的水汽扑面而来——只见锅里是几乎能照见人影的稀薄米汤，寥寥可数的米粒沉在锅底，清晰可数。

一股怒火猛地窜上米桂琦的心头。他强忍着，转向身旁亦步亦趋的赵在武，声音不大，却带着压抑的冷意：“赵知府，朝廷拨发的赈灾粮，明文规定，在灾情未稳期间，当以肉饺、厚饼等耐饥实粮为主，何以至此地，竟成了此等清汤寡水，几与清水无异？”

赵在武脸上立刻堆满了恰到好处的为难与委屈，他搓着手，唉声叹气地回道：“回禀钦差大人，非是下官等不尽心办事啊，实在是……实在是灾民人数众多，数以万计，先前运抵的第一批肉饺、厚饼，早已按人头发放完毕。眼下后续粮秣尚在途中，仓促之间，巧妇难为无米之炊，只能先以此等稀粥应对，确保人人皆能分到一口吃食，不致立刻饿殍遍野。此实乃无奈之举，权宜之计，还望大人明鉴，体谅下官等办事之难处。”他言辞恳切，表情真挚，仿佛承受了天大的委屈和压力，将责任推诿得一干二净。

米桂琦盯着他那张看似诚恳无比的脸，心中冷笑连连。他并非毫无官场经验的愣头青，在户部观政期间，也接触过钱粮审计，岂会看不出这等拙劣的表演和漏洞百出的借口？肉饺分完？如此巨大的消耗速度，详细的出入库记录、分发账册何在？登记的灾民具体人数与运抵的赈粮总数可能对应？这其中可以动手脚的地方太多了。他心中疑窦丛生，怒火翻腾，但深知此刻发作，无凭无据，反而会打草惊蛇，让这些人有了防备。他强压下胸中翻涌的情绪，面色恢复平静，甚至微微点了点头，语气缓和了些许：“原来如此。灾情重大，千头万绪，赵知府与诸位同僚，确实辛苦了。”

见这位年轻的钦差并未立刻揪住不放，反而表示了“理解”，赵在武等人暗暗交换了一个心领神会的眼色，均是略松了一口气。看来，这位小爷虽然面色不豫，但终究还是讲些“道理”，懂得“体恤下情”的。

接下来，便是安排钦差一行下榻于早已准备好的迎宾驿。驿馆显然经过了精心打扫和布置，厅堂宽敞明亮，家具一应俱全，且都是簇新的。时近正午，后厨早已备好，很快，一桌堪称丰盛的接风宴席便摆了上来：炙烤得外焦里嫩、香气四溢的羔羊腿，清蒸的肥大河鲤淋着琥珀色的酱汁，时鲜的嫩绿菜蔬，造型精致的各色点心，还有一壶据说是当地珍藏多年的醇香美酒。杯盘罗列，琳琅满目。

“钦差大人一路舟车劳顿，风尘仆仆，下官等略备薄酒，为大人接风洗尘，不成敬意，还望大人赏光。”喻兴伟脸上堆着热情的笑容，躬身相请。

米桂琦站在桌前，看着这桌与城外灾民锅中清汤寡水形成刺眼对比的酒菜，胸中那股勉强压下的怒火再次升腾起来，甚至比之前更为炽烈。兖州百姓尚在饥寒交迫之中，以几乎无法果腹的稀粥度日，而这些父母官，却在此大摆宴席，觥筹交错。他站在原地，并未依言入席，目光扫过赵在武、喻兴伟、毕颙等人脸上那殷切而略显谄媚的笑容，声音不大，却清晰地、一字一句地传入每个官员耳中，带着不容置疑的决绝：“兖州数万百姓，遭此大难，如今尚在饥馑困顿之中，甚至以稀粥度日，尚且难求一饱。本官身为钦差，奉陛下旨意，前来查勘赈灾事宜，抚恤灾黎，责任重大，岂能在此心安理得地独享盛宴？”

他顿了顿，感受到周围瞬间凝滞的气氛和官员们脸上僵住的笑容，沉声命令道：“将这些酒菜，悉数撤下，立刻分发给驿馆外那些老弱妇孺，让他们也沾沾‘皇恩’。本官与随行人员，吃几个自带的粗粮饼，喝些白水即可。”

赵在武脸上笑容一僵，连忙上前一步，劝道：“大人，这……这如何使得？