火把，投下跳跃不定、昏黄黯淡的光影，勉强驱散一小片黑暗，却更映照出牢笼栅栏上斑驳的污迹、地上散乱的稻草，以及挂在刑架上那些形态各异、带着暗沉血色的刑具的可怖轮廓。

米桂琦就被粗重的铁链锁在这样一个刑架上。他身上那件原本代表身份与尊严的官袍，早已被鞭子抽得破烂不堪，变成了一缕缕浸透鲜血的布条，勉强挂在身上。一道道鞭痕纵横交错，皮肉外翻，有些深可见骨。鲜血不断从伤口渗出，染红了残破的衣衫，又在阴冷潮湿的空气中慢慢凝固，结成暗紫色、触目惊心的血痂。他低垂着头，散乱污浊的发丝遮住了大半面容，只有那微微起伏的、极其艰难的胸膛，证明这具饱受摧残的身体里，生命之火尚未完全熄灭。每一次呼吸，都牵扯着全身的伤口，带来钻心的剧痛。

牢门外传来铁锁链滑动的“哗啦”声，紧接着，厚重的牢门“吱呀”一声被推开，一道略显臃肿的身影踱着方步走了进来，正是兖州知府赵在武。他身后，跟着如同影子般的同知喻兴伟和通判毕颙。

赵在武脸上带着毫不掩饰的志得意满，嘴角噙着一丝阴冷的笑意。他走到刑架前，像是欣赏一件精心打造的战利品，上下打量着米桂琦的惨状。牢房里污浊的空气似乎并未影响他的兴致。

“米大人，这兖州府的牢饭，滋味如何啊？”赵在武的声音带着毫不掩饰的戏谑和嘲弄，在空旷而压抑的牢房里回荡，显得格外刺耳，“比起京城玉馔堂的珍馐，怕是别有一番风味吧。”

米桂琦的身体微微颤动了一下，极其缓慢地，用尽全身力气抬起了头。散乱发丝间，露出他苍白如纸、毫无血色的脸，干裂的嘴唇上布满了血口子。然而，与这虚弱躯体形成鲜明对比的，是他那双眼睛。尽管布满了血丝，尽管因为痛苦而显得有些涣散，但眼底深处，却依然燃烧着两簇不屈的火焰，清澈而坚定。他积蓄了一点唾沫，奋力啐出，却只带出一缕血丝，声音虚弱得如同游丝，却又字字清晰：“赵……在武……你构陷忠良，贪赃枉法……你……不得好死……”

“哈哈哈……”赵在武仿佛听到了世间最可笑的笑话，发出一阵得意而张扬的大笑，笑声在石壁间碰撞回响，“不得好死？米桂琦，你看看你现在这副鬼样子，站都站不稳，喘气都费劲，像条快咽气的野狗。你告诉我，是谁不得好死？”他凑近几步，几乎贴到米桂琦的脸前，压低了声音，语气充满了极致的嘲讽与赤裸裸的威胁，“你以为你是谁？海瑞？包拯？名垂青史？呵，你以为有陛下在京城给你撑腰，你就能扳倒我赵在武？就能清丈这兖州的田地，查清那赈灾的粮款？”

他的声音如同毒蛇吐信，带着冰冷的寒意：“告诉你，在这兖州地界，我才是地头蛇。盘根错节，你想象不到。顺我者昌，逆我者亡。你想跟我斗？你还嫩了点。从你不知天高地厚，踏入兖州，想要查账的那一刻起，就注定了是这个下场！你以为你的钦差身份是护身符？在这里，它就是你的催命符！”

米桂琦死死地盯着他，那双燃烧着火焰的眼睛里充满了鄙夷和愤怒。他牙关紧咬，不再浪费力气言语。身体的剧痛如同潮水般一阵阵袭来，但心中的悲愤与无力感更甚。他恨这些国之蛀虫，恨他们肆无忌惮地盘剥本就困苦的百姓，恨他们颠倒黑白，玩弄律法，更恨自己未能完成圣命，查明真相，反而身陷囹圄，使朝廷蒙羞，使君父担忧。

“怎么？不服气？还是没力气说话了？”赵在武见他不语，伸出手，用指尖轻蔑地拍了拍米桂琦那沾着血污和冷汗的脸颊，动作充满了侮辱性，“没关系，等你在那份认罪状上画了押，钉死了罪名，你的家产会被抄没，你那远在故乡的父母亲人，也要受你这罪臣的牵连。这就是你跟我赵在武作对的下场，这就是你不识时务的代价！”

就在这时，牢房外传来一阵急促而慌乱的脚步声。喻兴伟连滚带爬地冲了进来，脸色煞白如纸，额头上全是冷汗，连官帽都歪到了一边，他气急败坏，声音都变了调，尖声喊道：“府尊，府尊，不好了！陛下……陛下他又回来了，仪仗已经到府衙门外了！”

“什么？”赵在武脸上那志得意满的笑容瞬间僵住，如同被冰冻一般，随即碎裂开来，得意的神色一扫而空，取而代之的是一丝难以掩饰的惊慌和难以置信，“怎么会……他明明已经起驾回京了。消息确认了吗？”他猛地扭头看向刑架上的米桂琦，眼中闪过一丝狠厉与杀机，但事出突然，他强自压下心中的惊涛骇浪，厉声对喻兴伟喝道，“慌什么？证据‘确凿’，邓林铮邓大人也是我们的人，陛下回来又能如何？还能凭空翻案不成！走