，随我去接驾！”

他最后狠狠瞪了米桂琦一眼，那眼神复杂，混杂着未尽的威胁和一丝不易察觉的慌乱，随即整理了一下衣冠，带着面色同样苍白的喻兴伟和毕颙，匆匆离去。沉重的牢门再次“吱呀”一声关上，落锁声沉闷而清晰。

牢房里重新恢复了那令人窒息的压抑和宁静，只剩下火把燃烧时偶尔发出的“噼啪”爆响，以及米桂琦越来越粗重、却带着一丝解脱意味的喘息声。皇帝去而复返！这个消息，如同在无边黑暗中透进的一缕微弱却坚定的光芒，悄然照进了米桂琦几乎被绝望填满的心田。一丝微弱却顽强的希望，如同石缝中的草芽，艰难地探出头来。他闭上眼，积攒着哪怕一丝一毫的力气。

兖州府衙大堂，此刻已是灯火通明，亮如白昼。巨大的牛油蜡烛在鎏金烛台上燃烧，将堂上“明镜高悬”的匾额照得清清楚楚，也将堂下每一个人的表情照得无所遁形。

李自成高坐于公案之后，面色阴沉如水，周身散发着一股凛冽的寒气，让整个大堂的气温都仿佛降低了许多。戚睿涵按剑立于皇帝身侧，目光锐利如鹰隼，缓缓扫视着堂下跪伏的一众兖州官员，眼神冰冷，不带丝毫感情。大堂内的气氛凝重得如同实质，压得人胸口发闷，几乎喘不过气来。侍立两旁的衙役们也感受到了这非同寻常的压力，个个屏息垂首，不敢发出半点声响。

赵在武、喻兴伟、毕颙等人伏在冰冷的青砖地上，额头紧贴地面，不敢抬起。他们能清晰地感受到来自堂上那两道冰冷目光的审视，后背的官袍已被冷汗浸湿。大理寺少卿邓林铮站在一旁，脸色也有些发白，他强作镇定，但微微颤抖的指尖还是泄露了他内心的恐惧。

寂静。令人难堪的寂静持续了许久，只有蜡烛燃烧的细微哔剥声。

终于，李自成开口了，他的声音不高，却带着一种穿透人心的威严和冰冷，每一个字都像是敲击在众人的心鼓上：“邓林铮。”

邓林铮浑身一激灵，连忙上前一步，躬身行礼，声音带着不易察觉的颤抖：“臣在。”

“朕问你，”李自成的目光如同两道冰锥，直刺邓林铮，“你是如何审讯毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品四人的？”他特意点出了这四个关键“人证”的名字。

邓林铮心头猛地一紧，一股不祥的预感涌上心头。他努力维持着镇定，躬身答道：“回禀陛下，对此四名要犯，臣……臣恐其狡诈，不肯实言，故而……故而用了大刑，以期撬开其口。但他们……他们咬死原供，拒不改口，甚是顽固。”

“大刑？”李自成微微挑眉，语气平淡，却蕴含着风暴，“何种大刑？细细奏来。”

邓林铮的额头开始渗出细密的汗珠，他不敢擦拭，低着头，声音愈发干涩：“是……是夹棍、鞭刑、还有……还有烙铁、老虎凳……诸般刑具，皆已用过。”

“哦？”李自成拖长了语调，目光转向大堂门口。这时，两名身着宫廷侍卫服饰的壮硕汉子，一左一右，小心翼翼地搀扶着一个身影，缓缓步入大堂。

当这个身影出现在灯火通明的堂上时，所有人都倒吸了一口冷气。

正是米桂琦。

他几乎已经无法独立行走，全身的重量都倚靠在两名侍卫身上。那身破烂的官袍勉强蔽体，露出的皮肤上布满了纵横交错的鞭痕、烫伤的焦黑印记以及大片大片的青紫淤伤，有些伤口还在微微渗着血水。他脸上毫无人色，嘴唇干裂灰白，眼神涣散，只有偶尔凝聚起的一点光芒，显示着他尚存的意识。他整个人如同从血水里捞出来一般，惨状令人触目惊心。与旁边虽然跪着却衣着光鲜、仅仅略显狼狈的毕颙等人形成了地狱与人间的鲜明对比。

李自成的目光从米桂琦身上缓缓移回到邓林铮脸上，声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱相互撞击，带着刺骨的寒意：“那对米桂琦，你又用了何种刑罚？”

邓林铮不敢去看米桂琦那凄惨的模样，只觉得那道目光几乎要将他刺穿。他深深地低下头，声音艰涩无比，带着掩饰不住的惶恐：“回……回陛下，米桂琦……他毕竟是朝廷钦差，代表天威，臣……臣未敢擅用重刑，只是……只是寻常问讯，略加……略加薄惩，以儆效尤。”

“略加薄惩？”李自成的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，猛地一掌拍在公案之上，发出“砰”的一声巨响，震得笔架上的毛笔都跳了起来，“米桂琦入狱不足一日，便已伤痕累累，昏迷数次，性命垂危。你这‘薄惩’，倒是比夹棍烙铁、老虎凳更为厉害。邓林铮，你当朕是三岁稚童，可以随意欺瞒吗？”