的海晏伯米喇印，在听到儿子名字被点出的那一刻，心头骤然一紧，仿佛被一只无形的手攥住。他勐地抬头，望向龙椅上那位威严的帝王，又迅速将目光转向儿子那单薄却挺直的背影，眼中充满了难以掩饰的忧虑。他深知官场之险恶，尤甚于战场明刀明枪。青州知府卫曼福，此人他早有耳闻，当年在京为官，官至礼部郎中，亦是风流人物，后因贪腐被黜，本应永无起复之日，却不知动用了何种关系，施展了何种手段，竟能于地方复起，而且据说政绩还颇为斐然，深得部分上官赏识。此人心机之深沉，手段之老辣，绝非兖州那个只会横征暴敛的赵在武可比。

米喇印忧心忡忡，自己这个儿子，年纪尚轻，官场阅历尚浅，兖州一案已是九死一生，全靠陛下圣明烛照才得以脱身，如今再入这虎狼环伺之地，面对卫曼福这等翻云覆雨的角色，他实在放心不下，一颗心如同悬在了半空。

散朝的钟声响起，百官依序退出大殿。米喇印顾不上官场礼仪，几乎是踩着前面同僚的脚跟，匆匆追上了正欲赶往户部调阅青州相关文卷的米桂琦。

“琦儿！”米喇印在廊柱下拉住儿子的衣袖，声音因急切而显得有些沙哑，脸上每一道皱纹都刻满了担忧，“青州之行，凶险异常。你……你能否寻个机会，向陛下陈情，言明其中利害，请陛下另择经验更为丰富、资历更老的贤能前往？”

米桂琦停下脚步，看着父亲因常年戎马而显得沧桑、此刻更添焦灼的面容，以及那鬓角不知何时增添的更多白发，心中了然，泛起一阵酸楚，但他很快压了下去，语气平和却坚定：“父亲是担心那卫曼福？”

“正是此人。”米喇印将声音压得极低，几乎是在耳语，警惕地看了看四周，“此人非同小可，乃官场积年之狐。他当年在京中犯事，据说证据确凿，却能在那等风口浪尖之上全身而退，仅得削职。蛰伏数年，竟又能重返官场，且官声颇佳，俨然一副浪子回头、勤政爱民的模样。这等人物，翻手为云覆手为雨，岂是赵在武那般蠢钝暴戾之辈可比？你前番在兖州，已是得罪了许多背后之人，此次再去青州，直指卫曼福这等角色，怕是步步荆棘，处处杀机啊！”米喇印的话语中充满了父亲的焦虑和对官场黑暗的深刻认知。

米桂琦反手握住父亲粗糙温暖的大手，感受到那微微的颤抖，他心中感动，语气却愈发沉稳：“父亲，您的担忧，孩儿明白。但正因卫曼福非比寻常，背景复杂，陛下才更需要一个信得过、且与青州本地瓜葛较少的人去查明真相。兖州之事，孩儿问心无愧，也更知陛下圣明，不会任由宵小构陷忠良。身为臣子，食君之禄，担君之忧，岂能因惧前途艰险而畏缩不前？”他顿了顿，目光望向宫墙之外，仿佛已看到了那片焦渴的土地，“况且，父亲，青州灾民嗷嗷待哺，官兵亦在困苦之中挣扎，早一日查明粮饷短缺之缘由，便能早一日解救黎民于水火，早一日稳定动摇之军心。此事，关乎万千性命，关乎朝廷安稳，孩儿……义不容辞。”

米喇印看着儿子眼中那不容置疑的坚定光芒，那是属于年轻人的锐气与理想，也是经过磨难淬炼后愈发闪耀的责任与担当。他深知儿子心意已决，自己再多的劝慰也只是徒增其烦扰，只得化作一声长叹，那叹息声中充满了无奈与骄傲：“也罢，也罢……你既决心已定，为父不再多言。只是此行……务必万分小心，事事务求稳妥，多方查证，切莫轻信他人之言，尤其是那卫曼福。其言愈是恳切，其行愈是清廉，你便愈要警惕！”

“孩儿谨记父亲教诲。”米桂琦躬身，向父亲行了一个大礼，“父亲在京，亦请保重身体。”

望着儿子那逐渐远去的、虽略显单薄却异常挺拔坚定的背影，米喇印伫立在朱红的廊柱下，久久未曾移动。初夏的风穿过宫巷，带来一丝暖意，却吹不散他心头的阴霾与牵挂。他只能默默向真主祈祷，愿这次青州之行，能化险为夷，愿儿子能凭借智慧与正气，闯过这又一重难关。

乾清宫内，李自成刚刚更下朝服，便有内侍低声禀报了海晏伯米喇印在殿外求见后又悄然离去的事情。李自成并未命人宣召，只是对侍立在旁、如今已身居要职的戚睿涵略显感慨地说道：“米爱卿舐犊情深，朕岂能不知。他担心桂琦年轻，不是卫曼福那等官场老吏的对手。”

戚睿涵如今气度更为沉凝，闻言微微欠身：“海晏伯爱子心切，乃是人之常情。米侍郎年少英才，锐气正盛，根骨正直，确是良材美质。”

李自成走到窗前，望着窗外庭院中欣欣向荣的花木，目光深邃：“玉不琢，不成器。米桂琦乃可造之材，正需此等磨难