砥砺，方能成为真正堪当大任的国之栋梁。兖州之事，是他的一劫，亦是他的一课。青州之局，看似凶险，何尝不是他更进一步之机？朕相信，他能挺过来，也能办好这趟差事。若连一个卫曼福都应付不了，将来又如何替朕分忧，治理这万里江山。”

戚睿涵点头称是：“陛下用心良苦。米侍郎经兖州一事，已沉稳不少，此次青州之行，若能勘破迷局，必将更为老成持重。只是那卫曼福，确如海晏伯所言，非易与之辈，善于伪装，工于心计。”

李自成嘴角泛起一丝难以捉摸的笑意，那笑意中带着帝王的自信与考验：“水愈深，才愈能见真章。浊浪排空，方显弄潮儿本色。且看米桂琦此番，能否勘破这青州迷局，将这潭浑水，搅个清澈分明吧。”

数日后，米桂琦带着陛下的殷殷期望与父亲的千般嘱托，离开了北京城。他的队伍精简干练，除了两名得力助手——心思缜密、精于算计查账的户部主事鲁元浑，以及勇武机警、曾在军中任职、负责护卫与探查的刑部司狱王茂祝之外，便只有一队由大内侍卫和京营中挑选出的精干护卫。一行人轻车简从，一路向东，马蹄踏起阵阵烟尘，直奔青州而去。

越接近青州地界，沿途的景象便越发凄惨，触目惊心。官道两旁，原本应是肥沃的农田，如今只剩下大片大片龟裂的土块，裂缝纵横交错，深不见底，如同大地绝望的呐喊。枯死的禾苗成片地倒伏着，在干热的风中发出细微的、如同哭泣般的摩擦声。偶尔能看到几条几乎断流的河床，河底淤泥皲裂，只剩下浑浊的小水洼，成了附近人畜唯一的水源。

衣衫褴褛的灾民，如同被遗弃的蝼蚁，拖家带口，步履蹒跚地走在官道两旁。他们面黄肌瘦，眼神麻木，看不到丝毫生气，只是本能地向着传闻中可能有赈济的地方移动。孩子们瘦弱的哭喊声有气无力，很快便被干热的风吹散。空气中弥漫着尘土的味道，以及一种难以言喻的、由饥饿、疾病和绝望混合而成的气息。

他们路过几个由官府设立的粥棚，那里排着长得望不见头的队伍。棚里冒出的热气稀薄无力，远远便能闻到那几乎算不上米香的、寡澹的气味。排队的人们安静得可怕，只有碗快碰撞的细微声响和偶尔因虚弱而发出的呻吟。维持秩序的衙役也显得无精打采，眼神中带着同样的疲惫。

进入青州城，城内的景象并未比城外好上多少。街道上行人稀少，且大多面带菜色，行色匆匆。两旁的店铺十有七八都关门歇业，门板上落满了灰尘。仅有的几家开着的铺子，也多是售卖些简陋的日用杂物，门可罗雀。整个城市笼罩在一片令人窒息的萧条氛围之中，连犬吠鸡鸣都显得稀落。就连守城的兵士，虽然依旧持械站立，保持着基本的军容，但那身破旧褪色的号衣，以及他们瘦削脸颊上深陷的眼窝，都无声地诉说着他们同样面临的困境。米桂琦注意到，一些兵士的嘴唇干裂起皮，眼神中除了疲惫，还隐隐闪烁着一丝不易察觉的躁动与不满。

米桂琦一行人没有停留，直接来到了位于城中的知府衙门。衙门口的石狮子蒙着厚厚的尘土，失去了往日的光泽。通报之后，并未等待太久，便见知府卫曼福带着同知、通判等一众属官，脚步匆匆地迎了出来。

这卫曼福约莫四十许年纪，面容清癯，肤色略显黝黑，似乎常在外奔波。他的眼神温和，甚至带着几分谦卑，穿着一身洗得发白、边角处已有些磨损的官袍，整体给人一种朴素、甚至有些落魄的感觉。然而，米桂琦的目光一凝，敏锐地捕捉到一丝不寻常——卫曼福官袍之下，在他步履移动之间，隐约传来极其细微的金属摩擦之声。他的脚步看似平稳，但细看之下，却能发现其步履之间似有不易察觉的凝滞与不便，那声音和姿态，竟像是……在脚踝处戴了刑具？

这个发现让米桂琦心中勐地一动，但他面上依旧保持着钦差大臣应有的平静与威严。

“下官青州知府卫曼福，率青州府衙全体属官，恭迎钦差大人！”卫曼福走到近前，率先躬身行礼，态度谦恭到了极致，声音平和温润，没有丝毫封疆大吏常见的倨傲之态。他身后的属官们也纷纷跟着躬身，气氛显得格外肃穆。

“卫大人不必多礼，诸位请起。”米桂琦虚抬了一下手，目光看似随意，却再次扫过卫曼福的脚踝，那隐藏在官袍下的秘密，如同一个无声的疑问，悬在了他的心头。

卫曼福似乎敏锐地察觉到了米桂琦那一闪而过的目光，他直起身，脸上非但没有尴尬或慌乱，反而露出一丝混合着苦涩与坦然的复杂笑意，他并未试图掩饰或回避，反而主动开口，声音低沉了几分解释道