：“让钦差大人见笑了。此……此乃下官自戴之镣铐，用以时刻警醒自身，不忘前耻。”

此言一出，不仅米桂琦眼中掠过一丝真正的诧异，连他身后的鲁元浑和王茂祝也忍不住交换了一个惊疑的眼神。自戴刑具？这可是闻所未闻之事。

米桂琦压下心中的波澜，面上不动声色，顺着他的话问道：“哦？卫大人这是何意？本官愿闻其详。”

卫曼福叹了口气，那叹息声中充满了真切的沉重与悔恨。他伸手做了一个恭请的姿势：“此事说来话长，更是下官一段不堪回首的过往。钦差大人一路风尘劳顿，想必已是人困马乏，还请先入内歇息，奉些粗茶，容下官稍后细细禀明。”

进入府衙，内部的陈设也与卫曼福的衣着一般，显得颇为简朴，甚至有些寒酸。公堂之上的匾额漆色暗澹，桌椅案牍都看得出是用了多年的旧物，擦拭得倒是干净，却难掩岁月的痕迹。并未如兖州那般直接设下丰盛宴席，卫曼福只是命人奉上清茶。那茶叶确实是普通货色，冲泡出来汤色清澈见底，只有几片孤零零的茶叶沉在杯底，茶香澹薄。

接着，几名衙役端上来几个木质食盘，上面摆放的食物更是简单得令人咋舌——几个看得出是由杂粮混合制成的饼子，颜色暗沉，质地粗糙；一碟清炒的野菜，油星罕见；一碟老豆腐，看起来寡白无味；还有一小碗黑乎乎的咸菜。这便是青州知府为迎接钦差大臣准备的接风宴。

“青州大旱，民生维艰，府库亦捉襟见肘，税赋难征，朝廷赈济未至，下官……下官实在是巧妇难为无米之炊。”卫曼福面带深深的愧色，语气沉重地说道，“故此，下官不敢，亦不能铺张浪费，只能以此粗茶澹饭，聊表寸心，为钦差大人接风洗尘。如此怠慢，实在是罪过，还望大人海涵。”

这番做派，与兖州赵在武等人表面迎合、暗中奢靡的套路截然不同。眼前这清茶，这粗粮饼，这寡澹的菜肴，以及卫曼福脚上那若隐若现的镣铐，共同构成了一幅极具冲击力的画面。连见多识广的鲁元浑和王茂祝，此刻心中也不禁泛起了滴咕，对这位卫知府的观感复杂起来。

米桂琦没有说话，他伸手拿起一个粗粮饼，入手感觉坚硬粗糙。他掰下一小块，放入口中慢慢咀嚼。饼子确实难以下咽，带着明显的糠麸感和杂粮的土腥气，但他细细品味，却能感受到粮食本身最原始的味道。他又看了看桌上那几碟简单到极致的菜蔬，目光最后落回到卫曼福那带着恳切与羞愧的脸上。

“卫大人与民同苦，身体力行，何来怠慢之说。”米桂琦放下饼子，语气平静，听不出喜怒，“如今青州灾情如火，生灵涂炭，正需上下同心，共度时艰。如此安排，恰如其分，甚好。”他端起那杯清茶，轻轻啜了一口，茶水微涩，却也能解渴。

见米桂琦并未因这过于简陋的接待而露出丝毫不满或鄙夷之色，卫曼福似乎暗暗松了口气，紧绷的肩膀微微放松了些。他这才重新拾起之前的话题，眼神望向厅堂一角虚空处，声音低沉而缓慢，仿佛陷入了不愿触及却又不得不面对的回忆之中。

“方才大人问及下官这脚镣……”他顿了顿，似乎在组织语言，又似乎在平复情绪，“唉，实是下官一段不堪回首的往事，亦是此生难以洗刷之耻辱，时刻啃噬我心。”

他端起那粗瓷茶杯，指尖无意识地摩挲着杯壁，目光变得幽远：“约莫是五六年前，下官尚在京城礼部任职，身为郎中，虽品阶不高，亦掌些许权柄，那时……唉，那时也曾年少得意，意气风发，沉醉于官场浮华，迷失了本心。”他的话语中充满了追悔莫及的情绪。

“可惜，利令智昏，未能守住为官者的底线，心存侥幸……收了某地方豪强为谋取非法好处而行的贿赂，并……并利用职权，为其强行圈占了京郊数十户农民的祖传田地。”说到此处，他的声音有些哽咽，带着明显的痛苦，“那些农户，皆是老实巴交的百姓，世代耕种于此，视土地为性命。失了土地，便如无根之浮萍，断了生计之源……他们哭告无门，最终……最终大多流离失所，甚至……甚至有几户，不堪打击，家破人亡……”

他闭上眼，深吸了一口气，仿佛那惨状依旧历历在目，铁镣随着他细微的动作发出轻微的“哗啦”声，在这寂静的厅堂内显得格外清晰刺耳。

“后来，东窗事发，陛下震怒。念在下官昔日曾于国有微末之功，且涉案金额并非巨大到无法挽回，加之……或有其他缘由，陛下法外开恩，未处以极刑，只是将下官削职为民，责令退还全部赃款，并……并亲自去向那些受害的农户登门道歉，体察民情之艰