，感受切肤之痛。”

“那段时间，下官流落民间，真正见识到了底层百姓是何等不易，一饭一食，皆是血汗。也……也深刻体会到了，当年因我一己之私念、一时之贪欲，而造下的孽债，是何等沉重，何等难以偿还。每每思之，痛彻心扉，夜不能寐。”卫曼福的声音颤抖着，带着浓重的鼻音，不似作伪。他下意识地动了动脚，那铁镣再次发出令人心季的声响。

“后来，或许是陛下见下官确有悔改之心，且在地方劝课农桑，引导流民复业，略有些微末政绩，便重新开恩，提拔下官为即墨县令。自那时起，下官便自戴此镣。”他指了指自己的脚踝，语气变得决然，“以此物，时刻提醒自己，昔日是如何因一时贪念，利令智昏，铸下大错，连累无数无辜百姓家破人亡。为官者，手中权柄，重若千钧，一步踏错，便是万丈深渊，害人害己。自此，下官战战兢兢，如履薄冰，处理政务，无一敢不尽心竭力，对待百姓，无一敢不体恤怜悯。幸得皇恩浩荡，同僚扶持，百姓宽容，下官方能累积微功，后升至这青州知府任上。”

他转过头，目光恳切，甚至带着一丝哀求般的真诚，看向米桂琦：“两个月前，兖州知府赵在武，正因贪欲熏心，盘剥百姓，最终落得个身死族灭的下场。前车之鉴，历历在目。下官每每思及，皆冷汗涔涔，夜半惊坐起。这脚上镣铐虽重，却重不过心中的枷锁；步履虽艰，却能让我行得安稳，睡得片刻踏实。在下，是万万不敢，也绝不能，步那赵在武之后尘啊。此次青州大旱，下官殚精竭虑，多方筹措，只恨能力有限，未能阻止灾情蔓延，致使百姓受苦，官兵受累，此亦下官之罪也。还请钦差大人明察！”

一番长篇剖白，情真意切，悔恨交加，结合眼前这清苦至极的接风宴和卫曼福脚上那刺眼的、自戴的镣铐，确实构筑起了一道极具说服力的防线。就连原本心存极大疑虑的鲁元浑和王茂祝，此刻眉头也微微蹙起，心中原有的判断开始动摇。若这一切皆是演戏，那这卫曼福的演技，也未免太过精湛，太过投入了。

米桂琦凝视着卫曼福，对方眼中那份毫不掩饰的沉痛、追悔，以及那份看似发自内心的警醒与自律，与他事先基于父亲警告和兖州经验所预想的、那种狡诈阴险的贪官形象，产生了巨大的偏差。他想起了父亲凝重担忧的面容，想起了陛下那深不可测、充满期待的目光，更想起了沿途所见灾民那麻木绝望的眼神和官兵们隐含躁动的面容。

他沉默了片刻，厅堂内只有众人细微的呼吸声和那铁镣偶尔传来的、象征性的轻响。最终，他缓缓开口，声音平和，既带着审视，也带着一丝基于眼前景象的初步判断：“人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。卫大人能深刻反省昔日过错，并以如此决绝之法时刻警醒自身，克己奉公，实属不易。”

他话锋微转，语气依旧平稳，却带上了钦差的职责与压力：“如今青州大旱，百姓困苦，军心浮动，正需卫大人这般‘如履薄冰’之心，‘战战兢兢’之态，与朝廷同心协力，共克时艰。本官奉旨前来，首要之务，便是厘清赈灾粮饷发放迟缓、军资短缺之具体缘由，查明其中是否存在玩忽职守、中饱私囊之情弊，并即刻督导有效赈济，安抚灾民，稳定军心。此乃当务之急。”

他目光扫过卫曼福及其身后的属官，语气加重了几分：“还望卫大人及诸位同僚，能鼎力相助，务必尽快将青州府近年来，尤其是去岁至今的各项财政收支、粮仓储备、赈济发放明细、军饷拨付记录等所有相关账目、文书，整理齐全，以备本官随时核查。同时，赈济之事，刻不容缓，需立即根据现有物资，制定更有效的方略，扩大粥厂，确保每日施粥不断，绝不能再有饿殍出现于道旁。军中粮饷缺口，亦需尽快查明原因，设法弥补，稳定军心为要！”

卫曼福闻言，立刻站起身，那脚镣随之发出一阵略显刺耳的“哗啦”声，在这安静的厅堂内格外引人注目。他郑重躬身，几乎成九十度，语气斩钉截铁：“下官谨遵钦差大人之命。定当竭尽全力，配合大人查清原委，安抚灾民，稳定军心。府衙上下所有官吏、文书、账册，任凭大人随时调阅、查问。下官这就安排人手，即刻整理账目，并亲自督导，加强各处粥厂赈济，同时派人彻查军中粮饷延误之事，一有消息，立刻禀报大人！”

看着卫曼福那带着沉重镣铐却显得异常恭顺、甚至有些卑微的身影，听着他毫不迟疑的承诺，米桂琦心中原有的高度警惕和怀疑，不可避免地稍稍松动了一丝。或许，这位卫知府，真的如他所说，已然洗心革面，痛改前非，成为了一个时刻自律、用心为民