处，或善于隐忍，或工于心计。我等在此猜测、担忧，终究是隔岸观火，无济于事。如今，唯有静待青州的消息，盼能早日云开雾散。”

众人的讨论暂时告一段落，亭内陷入短暂的沉默。只有风吹过柳梢的沙沙声，和远处隐约传来的市井喧嚣。他们的目光，却都不约而同地投向了东南方向，仿佛能穿透这京城繁华的屋宇楼阁，越过千山万水，看到那座正被旱魃肆虐和重重疑云笼罩的青州城。那沉默之中，蕴含着无声的牵挂与隐忧。

与北京城的春和景明、柳絮纷飞截然不同，此时的青州府，仿佛被天地遗弃。烈日当空，炙烤着干裂的大地，天空是一种病态的、毫无生气的灰蓝色，见不到一丝云彩。官道两旁，原本应是绿意盎然的田野，此刻只剩下大片大片龟裂的黄土，枯黄的禾苗无力地耷拉着，如同垂死的病人。风卷起地上的尘土，打着旋儿，带来一股泥土的腥燥和某种若有若无的腐败气息。

官道上，行人稀少，偶尔可见面黄肌瘦的灾民，拖着沉重的步伐，眼神空洞麻木地望着偶尔经过的车马。他们衣衫褴褛，有的甚至衣不蔽体，裸露的皮肤在烈日下呈现出不健康的黑红色。几个孩子蜷缩在路边的土坡下，脑袋显得格外大，眼睛凹陷，肋骨根根可数，如同饥饿的雏鸟。就连守城的兵丁，也大多穿着打满补丁的号衣，瘦骨嶙峋，持着长矛倚在城墙根下的阴影里，眼神涣散，显得有气无力，仿佛也被这无情的旱灾抽走了所有的精气神。

一辆装饰朴素的马车，在数名护卫的簇拥下，风尘仆仆地驶近青州城门。马车颠簸得厉害，车轮碾过路面，发出枯燥的辘辘声。车厢内，年轻钦差米桂琦正襟危坐，但紧抿的嘴唇和微微苍白的脸色，透露着他的不适。腰背处传来阵阵隐痛，那是上次在兖州查案时，被狗急跳墙的赵在武私自动刑留下的旧伤。虽经调养，但连日奔波劳累，加上马车颠簸，此刻那旧伤如同苏醒的毒蛇，开始噬咬他的筋骨。他强忍着那股钻心的酸痛，伸手掀开车帘一角，仔细观察着城内的景象。

青州城内，更是一片萧条。街道两旁的商铺大多关门歇业，门板上落着厚厚的灰尘。仅有的几家开着的店铺，也是门可罗雀。行人面色菜黄，步履匆匆，眼神中带着警惕与惶然。偶尔有卖儿鬻女的，头上插着草标，跪在街角，眼神空洞，连哭泣的力气似乎都已失去。所见情形，比朝廷奏报中描述的“旱情严峻，民有菜色”更为触目惊心，空气中弥漫着一种绝望的气息。

知府卫曼福率领州衙一众属官，早已在略显破败的府衙前等候。他依旧穿着那身半旧不新的青色官袍，洗得有些发白，下摆处甚至能看到细微的磨损痕迹。最引人注目的，是他脚踝处那副醒目的铁镣，随着他的步伐，发出沉闷的“哐啷”声，摩擦着地面，在这寂静压抑的府衙前显得格外刺耳。他看到钦差车驾，立刻迎上前来，面容沉痛中带着几分憔悴，对着刚下车的米桂琦深深一揖，几乎要将腰弯到地上：“钦差大人一路辛苦，远道而来，下官未能远迎，还请大人恕罪。下官无能，致使青州百姓受此百年不遇之大灾，生灵涂炭，更劳陛下挂心，遣大人亲临督察，下官…下官实在是惭愧万分，无地自容。”他的声音沙哑，带着一丝哽咽，听起来情真意切。

米桂琦忍着腰痛，虚扶一下，语气尽量平和：“卫知府不必多礼，更不必过于自责。天行有常，非人力可逆。灾情如火，本官奉旨而来，是为查明实情，协助赈济，共度时艰。往后诸多事务，还需卫知府及诸位同僚鼎力相助。”他的目光不由自主地再次扫过卫曼福脚上的镣铐，那沉重的铁环与磨损的官靴形成鲜明对比，心中不免又是一叹。能时刻以此自省，提醒自己曾犯的过错，这份决心，倒也不易。只是…这镣铐是否太过刻意了些？这个念头在他脑中一闪而过，旋即被对方那沉痛的表情和眼前严峻的灾情所掩盖。

接风宴设在府衙的偏厅，果真如卫曼福此前所奏报和外界传闻的那样，皆是粗茶淡饭。一张八仙桌上，摆着几样清炒的时蔬，看起来油水很少；一盆汤，清澈见底，只飘着几点零星的菜叶；主食则是掺着明显麸皮的糙米饭，颗粒粗糙，色泽暗淡。卫曼福面有愧色，搓着手道：“委屈大人了。府库早已空虚，赈济灾民尚且捉襟见肘，下官也只能以此粗陋之物待客，实在是…汗颜无比，还望大人海涵。”

米桂琦神色不变，反而主动拿起一个粗粮饼，掰开一块，放入口中慢慢咀嚼。饼子很硬，带着麸皮的粗糙感和一丝淡淡的霉味，他艰难咽下，随即摆摆手，正色道：“卫知府何出此言？如此甚好，正合我意。如今青州百姓食不果腹，嗷嗷待哺，我等