近乎谄媚的讨好笑容，但那笑容僵硬而脆弱，额角鬓边，细密的汗珠不断渗出，汇聚成流，顺着脸颊滑落，他也顾不上去擦。

“官爷，行行好，”他的声音干涩，带着明显的颤抖和哀求，“小老儿今天运气不好，就卖了这十几个鸡蛋，拢共……拢共也没换来几个铜子儿，实在是……实在是交不起今天的税啊。”他一边说，一边下意识地用那双布满老茧和裂口的大手，紧紧护着身前那个破旧不堪、颜色发暗的竹篮，仿佛那篮子里盛放的不是鸡蛋，而是他一家老小全部的指望和生机。

那衙役是个瘦高个，面皮蜡黄，像是久病初愈，一双三角眼耷拉着，嘴角习惯性地向下撇着，显得十分不耐甚至有些刻薄。他用悬挂在腰间的铁尺鞘，不轻不重、带着某种挑衅意味地敲击着摊位边缘那根支撑篷布的歪斜木架，发出“笃、笃、笃”的沉闷声响，每一下都像是在敲打在场所有小贩的心。

“少废话，王老五！”衙役的声音尖锐，穿透了市集的嘈杂，“老子跟你说了多少回了？耳朵塞驴毛了？在定远县这地界，只要你敢摆摊，甭管是卖金卖银还是卖你这不值钱的鸡毛柴火，就得交税。这是麦老爷定下的规矩，懂不懂？”

“可……可是官爷，”王老五像是被逼到了绝境，鼓起天大的勇气，抬起头，眼中闪过一丝微弱的光芒，抬出了他所能想到的最大的倚仗，“我……我听说，咱们陛下，英明神武，降过天大的恩旨，像我们这种小本经营，卖点自家产的杂粮、摆个不占地儿的小摊，不足十石的，是……是不用交税的呀？”他将“陛下”两个字咬得格外重，仿佛这两个字是能驱散妖魔的无上符咒。

“陛下？”衙役像是听到了什么极其可笑的事情，从鼻腔里发出一声短促的嗤笑，声音陡然拔高了几分，引得更多路人放缓了脚步，驻足观望，脸上表情各异，有同情，有麻木，也有敢怒不敢言的愤懑。“陛下的旨意是陛下的旨意，那是京城里的大人们操心的事。到了咱们定远县，这一亩三分地上，就得按麦老爷的规矩办。麦老爷说了，这税，是给陛下修行宫用的，是孝敬，是天大的荣耀。交了，你就是安分守己的良民；不交？”他三角眼里射出两道寒光，“你就是存心跟官府作对的刁民！懂不懂？”

“修行宫？”王老五彻底愣住了，嘴唇哆嗦着，喃喃自语，声音低得几乎只有他自己能听见，“这……这我们小老百姓，土里刨食，哪里……哪里负担得起这天大的荣耀啊……”

“少他娘的啰嗦！”衙役彻底失去了最后一点耐心，脸上那点虚假的容忍也消失殆尽，伸出鸡爪般干瘦的手，就要去夺那只被王老五视为命根子的竹篮，“今天这税，你是交也得交，不交也得交。再敢磨蹭，连人带摊子都给你拘回去！”

“官爷，不能啊！使不得！”王老五发出一声绝望的哀鸣，像是护崽的母鸡，用尽全身力气死死抱住篮子，枯瘦的手臂上青筋暴起。两人顿时在摊位前拉扯起来，竹篮在激烈的争抢中猛地一歪，失去了平衡，只听“哗啦”一阵清脆刺耳的碎裂声，竹篮倾覆，里面那十来个小心翼翼摆放的、带着些许污迹的鸡蛋，滚落在地，在凹凸不平的青石板上摔得四分五裂。粘稠的蛋清和明黄的蛋黄溅射开来，在地面上摊开一片狼藉的、混合着泥土和草屑的污迹，那刺目的颜色，仿佛是被强行撕开、暴露在光天化日之下的疮疤。

王老五的动作瞬间僵住了，仿佛被施了定身法。他缓缓地、极其缓慢地蹲下身，浑浊的老眼死死盯着那一地破碎的蛋壳和流淌的蛋液，伸出那双粗糙不堪、布满裂口和老茧的手，颤抖着，悬在半空，似乎想去捧起那些已经无法挽回的破碎，却又不知从何下手，生怕碰一下，那最后的念想就彻底化为乌有。

半晌，他猛地抬起头，眼眶已然通红，血丝密布，一股巨大的悲恸和绝望冲垮了他所有的隐忍，带着哭腔嘶喊道：“我的蛋，我的鸡蛋啊！你们……你们赔我的鸡蛋，这是我一家三天的嚼谷啊！”这声音凄惶、无助，像一根生了锈的粗针，猛地刺破了市集表面那层勉强维持的、虚假的繁华与平静，露出了底下血淋淋的现实。

那被称作“麦老爷”的定远县令麦金德，此时就站在不远处一个卖瓷器的摊位旁，负着双手，冷眼旁观着这一幕。他年约四十，面皮白净，保养得宜，留着两撇修剪得整整齐齐的细须，身穿一件半新不旧的青色官袍，眼神里透着一股子洞悉世情却又毫不在意的精明与倨傲。

见王老五不顾一切地叫嚷起来，他嘴角撇了撇，从喉咙里轻轻啐出一口唾沫，声音不大，却带着一种居高临下的轻蔑，清晰地传入周围