北京城，刑部大堂。

时已过午，盛夏的日头正烈，如同一只巨大的、灼热的眼睛，悬在京城上空。阳光勉强透过刑部大堂高而狭小的窗棂，挤进来的光束失去了外界的酷烈，变得有些怯懦，在积年阴冷的青石板地面上，投下无数晃动不安、边缘模糊的光斑。灰尘在光柱中无声飞舞，更添几分凝滞。

堂内，空气仿佛不再是流动的，而是变成了一种半透明的、粘稠的胶质，沉甸甸地压在每个人的胸口，每一次呼吸都需耗费比平日更多的气力。往日里，即便再严肃的审讯，也难免有衙役轻微的脚步声、官员低沉的咳嗽声、或文书翻阅的窸窣声，此刻，这些细微的声响全都消失了，一种近乎绝对的静谧笼罩着一切，唯有人们自己压抑的心跳声，在耳膜上擂鼓。

堂外，持戟卫士如同铜浇铁铸的雕像，分列两侧，他们的面容隐藏在盔甲的阴影下，纹丝不动。只有当他们胸膛极其缓慢地起伏时，那冰冷的铁甲片才会偶尔折射出一线转瞬即逝的微光，像黑暗中偶然划过的兵刃锋芒，旋即又被沉重的气氛吞没。

三法司的主官——刑部尚书堵胤锡、都察院左都御史刘宗周、大理寺卿张肯堂，三位身着青袍的朝廷大员，此刻并未坐在平日审判的主位，而是屏息凝神，端坐于堂上侧位。他们的脸色是前所未有的肃穆，甚至带着一丝不易察觉的苍白。目光低垂，紧紧盯着自己官袍下摆的织金纹样，不敢与堂下跪着的人有任何视线接触，更不敢去窥视那端坐于大堂正中央、特设蟠龙椅上的年轻身影。

宁定皇帝李天淳，登基亲政未久，尚带几分少年人棱角的面庞，此刻紧绷如冷却的铸铁，线条坚硬。他刻意未穿那身象征至高无上权力的明黄龙袍，只着一袭玄色常服，质地是上好的苏缎，在晦暗的光线下几乎能吸收所有光线，唯有领口与袖缘用金线精细绣制的龙纹，在动作间偶尔流转出一丝内敛而威严的光华，昭示着他不容置疑的身份，以及此刻代天行刑、铁面无私的决绝。

堂下跪着两人。

左边是定远县令麦金德。他那身七品鸂鶒补子官袍早已揉得不成样子，后背湿了一大片，紧紧贴在肥硕的躯体上。乌纱帽歪斜着，几缕被汗水浸透的头发粘在额角和肥腻的脸颊上。他面如死灰，嘴唇不受控制地哆嗦着，汗水不是滴，而是汇成细流，沿着下巴、脖颈不断滑落，在身前冰冷的地砖上洇开一小片深色的水渍。他浑身如同秋风里最后一片枯叶般剧烈颤抖，全靠两旁身形健壮、面无表情的衙役死死架住胳膊，才没有彻底瘫软成一堆烂泥。

右边，则是此案的核心，淮南王李铭。他倒是还勉强维持着几分宗室的体面，身上那件皱巴巴的亲王常服，依旧能看出原本的规制。头发虽有些散乱，几缕发丝垂落额前，但腰杆却硬挺着，脖颈甚至有些僵硬地梗直。

脸上混杂着极其复杂的神情：有事情败露的不甘，有身处如此境地的愤怒，有一丝对未知命运的恐惧，但更多的，是一种尚未完全消退的、源自血脉的倨傲。他毕竟是晋王李自敏的幼子，是大顺太祖高皇帝李自成的亲侄，当今天子的叔辈，这身份，曾是他半生荣华的根基。

“啪”惊堂木被刑部尚书堵胤锡重重拍下。那声音并不如何响亮，但在那粘稠的寂静中，却如同旱地惊雷，猛地炸开，带着木质的沉闷回响，在空旷高耸的大堂梁柱间碰撞、滚动，震得人耳膜嗡鸣，心头不由自主地一颤，仿佛那木块是直接拍在了自己的神魂上。

堵胤锡深吸了一口气，那气息吸入得有些艰难，像是吸入了满肺腑的铅块。他按照早已审定无误、反复推敲过的流程，开始宣读罪状。他的声音干涩而平稳，刻意压低了调子，每一个字都像是从沉重的石磨下艰难挤出，带着法律的冰冷重量，毫无感情地落下。

“犯官麦金德，身为定远父母官，不思报国恩、恤民苦，反而勾结藩王，欺上瞒下，私自加征赋税，巧立名目，盘剥百姓，致定远米珠薪桂，民有菜色，怨声载道，几近酿成民变。经有司查实，其贪墨赃款总计白银两千三百两有奇，证据确凿，依《大顺律》及太祖《大诰》，罪无可赦！”

麦金德听到“罪无可赦”四字，喉咙里发出一声被掐住脖子般的、短促的哀鸣，瞳孔瞬间涣散，最后一点支撑身体的气力也泄去了，整个人如同一滩失去骨头的肉，彻底向下滑落，全靠两旁衙役如同铁钳般的手臂才勉强维持着跪姿，只是脑袋耷拉着，口中发出无意识的嗬嗬声。

尚书的目光沉重地转向李铭，那目光里似乎有千钧重量，让周遭的空气又凝实了几分。他的声音愈发低沉，语速放缓，仿