夜幕降临，没有城镇灯火的干扰，繁星如同无数颗钻石镶嵌在黑天鹅绒般的天幕上，比在中原所见更加密集、更加明亮，银河宛如一条发光的巨川横贯天际，壮丽得令人窒息。营火噼啪作响，跳动的火焰映照着众人疲惫而兴奋的脸庞，也驱散了山间夜色的寒凉。

卞玉京取出古琴，置于膝上，轻抚琴弦，悠扬而略带苍凉的琴声在山谷间静静流淌、回荡，与这异域的星空奇异地融合。顾横波和着琴声轻声吟唱着一首江南小调，她的歌声清越动人，带着一丝挥之不去的乡愁，连远处再次响起的狼嚎也仿佛成了这夜曲的应和，不再显得可怖，反而增添了几分野性的和谐。

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山木云子静静坐在戚睿涵身边，目光望着跳动的火焰，突然用她那特有的、略带清冷的嗓音低声问道：“睿涵可曾想过，百年之后，这片土地将会变成什么模样。”她的问题像是投入静湖的石子，在戚睿涵心中漾开圈圈涟漪。

戚睿涵望着火焰中不断变幻的形状，沉默了片刻，才缓缓回答，声音有些飘忽：“人力有时而穷，历史有其洪流。我只愿……它至少能长久保持住眼前的这份纯净与生机。”他想起了另一个时空里这片大陆的命运，想起了那些消失的野牛与部落，心中泛起一丝复杂而沉重的情绪，那是对未知未来的隐隐担忧。

次日清晨，山林间弥漫着薄雾和草木的清香，探险队继续向东行进。随着海拔逐渐降低，植被开始变得稀疏，高大的针叶林逐渐被低矮的灌木和耐旱的草类取代，空气也变得干燥起来。在大盆地边缘，干燥的风卷起沙尘，打在脸上有些微痛，他们遇见了一群正在追逐叉角羚的印第安猎人。那些猎人骑着矮壮而耐力十足的印第安马，身体几乎与马背平行，展现出惊人的骑术，与马匹仿佛融为一体。

叉角羚奔跑的速度令人惊叹，它们的身影在灼热的空气扭曲中如风般掠过荒原，四蹄几乎不沾地，带起一路烟尘。沈云英看得心驰神往，忍不住取下背上长弓，抽出一支箭矢，搭箭瞄准了一头落在队伍稍后方的母叉角羚。她屏息凝神，目光锐利如鹰，计算着风速与距离，弓弦发出一声轻微的嗡鸣，利箭破空而去，划过一道精准的弧线。那头母叉角羚应声倒地，其余羚羊瞬间加速，化作一道道褐色的影子四散奔逃，消失在远处的起伏地带，只留下滚滚烟尘。

印第安猎人发出了一阵短促而嘹亮的赞叹呼声，纷纷策马前来。马蹄踏在干硬的土地上，发出沉闷的声响。为首的一位老猎人，脸上布满风霜的刻痕，眼神却依旧明亮，他利落地跳下马，走到倒地的羚羊旁，仔细查看箭矢命中的部位——正中脖颈，一击毙命，伤口极小，显示出极高的技巧。他抬起头，朝着沈云英竖起大拇指，古铜色的脸上露出毫不掩饰的赞赏笑容，口中说着听不懂但充满敬意的语言，还拍了拍自己强健的胳膊。

刘国轩笑着对正在收弓的沈云英说：“沈姑娘果然巾帼不让须眉，这手箭术，便是许多边军老卒也未必及得上。看这些猎人的神色，已是将你视为真正的勇士了。”

沈云英微微脸红，将弓背回身后，谦逊地摆了摆手：“刘将军过奖了，小女子只是随家父学过些皮毛，侥幸而已。是这叉角羚奔得直，才好瞄准。”但她眼中一闪而过的自信光彩，却透露了她内心的些许自豪，能被这些生于马背、长于弓箭的猎人认可，绝非易事。

当晚，探险队与这个以狩猎为生的印第安部落共同举行了盛宴。烤叉角羚的香气混合着某种香料植物的气息，弥漫在整个营地，令人食指大动。众人围坐在巨大的篝火旁，分享着鲜美的烤肉和部落提供的某种烤制后口感粉糯的根茎食物。尽管语言不通，但笑容、手势、互相敬酒的举动，以及共同分享食物的行为，足以传递最基本的友善与接纳。

部落的巫医，一位脸上涂着彩色颜料、眼神深邃的老者，向刘菲含展示了各种草药的功效，通过夸张的动作模仿疾病的症状和草药起效的过程，时而捂住胸口咳嗽，时而做出痛苦倒地又痊愈起身的样子。

刘菲含认真观察，不时在自己的本子上画下草药的形状，并通过何斌艰难的转译，努力理解它们的用途，同时也拿出一些随行携带的清凉油、膏药等物，解释其效用，双方都对这些来自遥远东方的药物充满了好奇。戚睿涵则通过何斌的翻译，费力地与部落首领交流，大致了解到这个部落遵循着季节性的迁徙路线，追逐着兽群和水源，他们的生活与这片严酷而美丽的土地紧密相连，对自然的理解和利用达到了极高的境界。

继续向东，