景色再次发生显着变化。无边无际的大草原展现在眼前，高大的草丛在风的吹拂下起伏不定，形成一片望不到边际的金色海洋，一直延伸到地平线与蔚蓝的天空相接，那种辽阔让人心胸为之开阔。远处，庞大的美洲野牛群如同大地上缓慢流动的暗色河流，低沉而浑厚的哞叫声随风传来，带着一种原始而震撼的生命力，仿佛大地的心跳。

“这就是那些游记中记载的野牛群吗？真是……天地之伟力。”袁薇惊叹道，手中的炭笔在画纸上飞快地移动，试图勾勒出这壮阔景象的万一，以及那令人震撼的群体动态，但似乎无论如何努力，也难以完全捕捉其神韵。

正当他们驻足观赏，沉浸在这片原始风光中时，一群骑着马的印第安人从草原深处奔来。他们身着彩绘的皮革衣物，头戴华丽的鹰羽头饰，手持长矛和蒙着皮革的圆盾，马匹也被装饰着羽毛和彩绘，气势非凡，带着一股野性的威严，马蹄踏在草地上发出沉闷而密集的声响，如同战鼓擂动。

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何斌立刻上前，再次尝试用不同的语言进行交流。令人惊喜的是，对方中有一位年轻人懂得几个西班牙语词汇。沟通如同接力，先由何斌用汉语说与一位懂少许西班牙语的随员，再由随员用西班牙语与那年轻人交流，年轻人再转译给他们的首领。经过这样曲折的多重翻译，双方终于建立了最基本的沟通，知道了彼此的来意。

这些印第安人属于强大的拉科塔部落，他们邀请使团前往他们位于河湾处的临时营地。营地里矗立着许多装饰着图腾和绘画的锥形帐篷，远远望去如同一片生长在草原上的巨大蘑菇。妇女们正在用石器处理厚厚的野牛皮，孩子们在一旁用小型弓箭练习射击，看到这些陌生的东方来客，他们都好奇地围拢过来，目光中带着探究，但并非敌意，一些胆大的孩子甚至试图去摸董小倩马槊下的红缨。

拉科塔酋长是一位身材魁梧、目光如炬、胸膛宽阔的中年人，他通过复杂的翻译过程表示，他们早已从其他部落的传言和交换消息的网络中，听说有一支来自极西方向海洋之外的队伍，很高兴能与这些来自遥远东方的朋友见面。当晚，拉科塔人准备了丰盛的烤野牛肉宴请使团，并表演了传统的舞蹈。

舞蹈中，勇士们脸上涂着油彩，头戴羽冠，模仿着野牛的冲撞、狼群的协作和雄鹰的翱翔，动作充满野性的力量与古朴的美感。鼓声节奏强烈，震撼人心，敲打在每个人的胸膛上。卞玉京和顾横波被热情地邀请加入舞蹈的圈子，她们虽然动作生疏笨拙，但努力模仿的样子引来了拉科塔人善意的笑声和鼓励的呼喊，气氛热烈而融洽，火光将所有人的影子拉长，投在草地上，仿佛一群共舞的精灵。

篝火晚宴达到高潮时，拉科塔的巫医，一位神情肃穆、目光仿佛能穿透灵魂的老人，捧出了一支装饰着羽毛和珠串的长杆烟斗，他庄重地展示了这神圣的烟斗，然后用一种悠扬的语调吟唱着，通过翻译邀请张煌言共同吸烟以示友谊与盟约。烟草混合着其他草药，在炭火中被点燃，烟雾袅袅上升，带着一种辛辣而独特的香气，在篝火上方盘旋。

“他们相信，这烟雾能将他们的祈祷和盟约带上天庭，直达神灵的耳中。”何斌在张煌言耳边低声解释着这一重要仪式的含义，声音带着敬畏。

张煌言神情郑重，双手接过那沉重的烟斗，按照巫医的指示，轻轻吸了一口。那辛辣的烟气涌入喉咙，带来强烈的刺激感，让他忍不住微微咳嗽了几下，眼眶也有些湿润。然而，周围的拉科塔人看到他的尝试，非但没有嘲笑，反而脸上露出了更加真诚和友善的笑容，仿佛这咳嗽正是诚意的一部分，是神灵听到了盟约的证明。他也将烟斗传递给戚睿涵等人，每个人都依样吸了一口，体验着这神圣而辛辣的仪式，感受着两个截然不同的文明在这一刻通过一缕烟雾达成的脆弱而珍贵的连接。

在拉科塔营地停留了两日，深入观察了他们的生活方式、社会结构以及与野牛群的依存关系后，探险队继续东行。越往东走，他们遇到的汉人定居点就逐渐增多起来。这些定居点大多沿着河流两岸建立，农田与牧场井然有序，可以看到引水灌溉的沟渠纵横交错。看到大顺的龙旗和熟悉的衣冠，汉人移民们纷纷从木屋或土坯房中走出，带着激动和好奇的心情，热情地欢迎来自故土的同胞，急切地询问着家乡的消息，言语中充满了对故土的眷恋与对新生活的期盼。

在一个名为“新宁”的较大定居点，他们终于见到了久违的施琅。多年的美洲生活与拓荒经历，在这位昔日水