从，但最终，他们都吐出了那违心的两个字——“甘甜”。甚至连刚刚因开拓海外、扬威异域而备受封赏的延平侯朱成功，在短暂的犹豫后，紧握着拳，也沉声给出了同样的答案：“末将……以为甜。”

龙椅上的李天淳看着眼前这“众口一词”的景象，似乎觉得颇为有趣，甚至带上了一丝孩童般的得意，笑道：“众卿家口味倒是颇为一致。看来这英吉利来的柠檬，确是甜果，名不虚传。司马公公，稍后送些到朕的寝宫，朕要再细细品尝。”

司马门对皇帝这天真的评论不置可否，他缓缓踱步，走下御阶，猩红的袍角在光洁的金砖上无声拂过。他开始在百官队列中穿行。他的脚步很轻，落在坚硬的地面上几乎没有声音，但这死寂大殿中的每一步，都仿佛精准地踏在众人的心跳节拍上，带来一阵阵心悸。

他先是走到那几个方才最先附和的年轻官员面前，停下脚步，重复问道：“甜的？”

“是，是甜的，千真万确！”几人忙不迭地回答，额上已渗出细密的冷汗。

他又走到一直低着头的钱谦益面前，停下，虽未再开口询问，但那审视的目光，如同冰冷的探针，几乎要将钱谦益的脊梁压弯。

接着，他依次走过史可法、顾炎武、王夫之等人面前，每至一人面前，便停下脚步，目光直视对方，重复着那个简单到极致，却又残酷到极致的问题：“酸的，还是甜的？”

被问者无不避开他那锐利如刀的目光，或深深低头，或侧目他顾，用各种姿态，给出那个唯一的、不容置疑的答案：“甜的。”

整个建极殿，仿佛被一种无形的、粘稠的力量所彻底掌控。真理在绝对的强权面前，变得如此苍白无力，如此可笑。酸即是甜，黑即是白，指鹿为马的故事，在这永昌十七年的初夏，借着这海外奇果“柠檬”，再次堂皇上演。

就在这令人窒息的顺从氛围几乎要彻底凝固，将最后一丝异议都碾碎之时，一个苍老却带着明显不满和讥诮的声音，如同投入静湖的石子，骤然响起，狠狠打破了这片精心营造的“甘甜”假象：

“司马公公此言差矣。老夫尝此果，分明酸涩无比，尖锐刺口，难以入喉，何来甘甜之说？简直是荒谬绝伦！”

众人心头巨震，循声望去，只见内阁首辅、少师宋献策手持笏板，大步从队列中迈出。他手中拿着那瓣只被咬了一小口的柠檬，脸上满是毫不掩饰的嫌恶与愤慨，花白的胡须因激动而微微颤抖。

几乎是同时，一个年轻清朗、带着初生牛犊不怕虎气势的声音也紧随其后，铿锵响起：“下官亦觉此果奇酸无比，绝非甜味。司马公公莫不是……味觉有异？或是此果路途遥远，已然腐坏？”

说话的是翰林院编修李之藻，一位新晋的年轻官员，素以才华横溢、性情耿直着称。他挺直了年轻的脊梁，目光直视司马门，毫无惧色。

刹那间，整个大殿陷入了一种比之前更为深沉的、近乎恐怖的宁静。仿佛连时间本身都停滞了。方才所有说过“甜”字的人，脸上都感到一阵火辣辣的灼烧，有些人内心涌起强烈的羞愧，无地自容，但更多的人，则被巨大的恐惧所攫获，生怕被这突如其来的“异端”所牵连。

司马门的脚步停在了宋献策和李之藻面前。他脸上那最后一丝伪装的笑意彻底消失了，取而代之的是一种冰冷的、毫无人类情感的审视，如同毒蛇盯住了猎物。他先盯着须发皆张的宋献策，那目光锐利得几乎要将他刺穿，然后又缓缓转向一脸凛然的李之藻。他的声音不高，却带着一种能冻结血液的寒意，在大殿中清晰地回荡：

“酸的？”他轻轻重复了一遍这个字眼，仿佛在品味着什么。“本监尝之甜，陛下亦觉甜，满朝文武大多尝之甜，偏你二人，尝出个酸来？”

他顿了顿，目光如冰冷的刀锋，缓缓刮过宋献策和李之藻因激动而泛红的脸庞，声音陡然转厉：“怕是……尔等心中存有异味，品什么都是酸的吧！”

“来人，”司马门猛地提高声音，虽然依旧不算十分响亮，却带着一种不容置疑、生杀予夺的威严，“宋献策、李之藻殿前失仪，非议贡品，诽谤君上，其心可诛。给咱家拿下，押入天牢，严加看管，听候发落！”

殿外侍立的几名如狼似虎的锦衣卫力士应声而入，甲胄铿锵，他们面无表情，上前不由分说，粗暴地扭住了宋献策和李之藻的双臂。

“司马门，你这奸宦，指鹿为马，颠倒黑白！尔欲做赵高乎！陛下，陛下明鉴啊！”宋献策奋力挣扎，厉声喝骂，声音在空旷的大殿中回荡，带着