夜半三更，长安城的雪下得愈发紧了。

    风卷着碎雪扑在宫墙上，发出沙沙的轻响，像是谁在暗处低语。

    御园深处那座小亭早已无人，只余一盏残灯摇曳，映出地上一片模糊的影子——方才还坐在那儿的人，已悄然离去。

    但那片布，还在。

    谢梦菜走得很慢，手中仍攥着那块从北境送来的再生布。

    布面上层层叠叠的“导”字，在廊下灯笼微光中泛着灰白，像无数双眼睛，无声地望着她。

    她没有回寝殿，而是径直走向偏阁书房。

    门开时，赵元吉已在等候，脸色发青，手里捧着一只漆盒。

    “殿下。”他声音压得极低，“灰……不是烧出来的。”

    谢梦菜没说话，只将布轻轻放在案上，示意他打开盒子。

    一股刺鼻的焦味顿时弥漫开来。

    盒中是一撮黑灰色的粉末，结成硬块，边缘锐利如铁渣，与寻常草木焚烧后的松软灰烬截然不同。

    “查过了？”她问。

    “查遍京中十二坊火盆灶台，无一匹配。”赵元吉咽了口唾沫，“连宫里御膳房的炉灰都比它轻软三分。这……是用药炼过的假灰。”

    谢梦菜指尖轻点那团黑块，眸色渐沉。

    药焚之灰，黑结如铁——这不是百姓能懂的道理，却是有人精心设计的陷阱。

    他们不要真相，只要一场血祭。

    门外忽有脚步声逼近，轻而急促。

    “萧玉衡到了。”侍女低声禀报。

    帘幕掀开，一身靛蓝织锦斗篷的女子走了进来，眉眼含笑，却不掩锋利。

    “殿下召我，可是为了这‘焚灰案’？”萧玉衡目光落在漆盒上，唇角微扬，“巧了，我们商路早有防备。若连真假都辨不得，哪敢走南北万里？”

    她从袖中取出一只小巧木匣，打开，里面并列排着两组灰样。

    “真火焚布，热自内生，灰白而松，触手即散；药粉引燃，外焦里滞，灰黑成坨，久不化尘。”她指着左侧洁白如霜的一堆，“这是今晨我让人当面烧的赎罪布。右边——便是您盒中的‘罪证’。”

    谢梦菜凝视片刻，忽然抬手，唤来韩九娘。

    “取一块赎罪布残片，连同这黑灰，放入陶炉，以北境松枝真火复燃。”

    韩九娘领命而去。

    不到一炷香时间，消息传来：陶炉开启，新灰洁白如雪，轻若浮尘，与那黑结之物天差地别。

    书房内一时寂静。

    赵元吉额头沁汗：“有人栽赃……还要逼朝廷凌迟三人？”

    “不止。”谢梦菜终于开口，声音清冷如冰裂，“他们是想让我亲手斩断民心所系的那一根线。”

    她站起身，望向窗外沉沉夜色。

    那些背布巡街的士子，曾是伪降之人，可如今，孩子拿他们写的“