篷下，油灯摇曳。孙阔带着几个精干手下，谨慎地打量着李明及其身后几名披甲持锐的亲兵。

当李明表明身份，亮出幽州飞虎卫铁血军寨的部将公文和印信时，孙阔的眼睛瞬间瞪得溜圆。

“啥？边军…部将？”他几乎不敢相信，眼前这个半年前还和他一样在海上奔波贩私盐的李明，如今竟成了正经的朝廷武官（从八品）。

他好奇地推开公文，又忍不住伸手摸了摸亲兵身上冰凉的铁甲片，触手生寒，也让他心头剧震。

“好，好啊！李兄弟真是起来了！再见时，已是官身！”孙阔连连赞叹，眼神复杂，既有羡慕，也有一丝不易察觉的警惕。

李明顺势抛出了条件：“孙老哥，明人不说暗话。带着你的兄弟跟我走，有稳定财路、北疆安家，皆可兑现。总好过在此地，终日提防官府的围剿。”

孙阔眼珠一转，精明本色立显，他搓着手笑道：“李兄弟，您这饼画得是圆，可北疆苦寒之地，兄弟们拖家带口，背井离乡，这安家费……”

李明知道空口无凭，微微一笑，示意手下抬过一个木箱。箱盖打开，白花花的银锭格外诱人。

“这里是五百两现银，作为安家定金。孙当家若点头，立刻便可拿走。你和你手下核心的几十个兄弟，每人再加三十两‘搬迁费’。

到了北疆，自有田宅分配。老哥你嘛，我推荐你做水曹副史，边军，从不亏待真心投效的弟兄。”

他语气一转，略带深意地补充道：“况且，孙老哥，海州这碗饭还能吃多久？万一哪天官府真要动真格，或者触了哪路神仙的霉头，你和弟兄们可就……找个正经出身，可就不易了。”

真金白银加上隐隐的威压，彻底击穿了孙阔的心理防线。他看着银子，想到终日躲藏的狼狈，再对比李明展现的光明前途，甚为不平。

他猛地一咬牙，拍案道：“他娘的！这提心吊胆的日子老子也过够了！李兄弟如此豪爽仗义，我孙阔要是再不识抬举，就是给脸不要脸！我和我这帮兄弟，以后就跟着边军混了！”

孙阔的投诚，效果立竿见影。

他利用自己在私盐圈子里的关系和信誉，很快为李明引荐了几个素来交好、同样不愿一直过提心吊胆日子的小头目。

这几伙人虽然每队只有几十人，但加起来也凑出了三百名精通水性、敢于搏命的老练汉子。

这效率，远非公开招募所能及。

初步整合了这批力量后，李明决定更进一步。他找到以往的相识又通过孙阔等人放出消息。

以“北地豪商”的身份，邀约海州各地有头有脸的私盐贩子头目前来一会，声称有笔关乎大家未来财路的大生意要谈。

数日后，一处偏僻的渔村大院，灯火通明，鱼龙混杂。

大小数十个私盐头目齐聚一堂，其中不乏“过江龙”赵彪派来的代表和“翻海鲨”刘猛手下满脸横肉的汉子。

众人交头接耳，猜测着这位神秘商人的意图。

待到众人到齐，李明不再掩饰，走到堂前，环视一圈这些桀骜不驯的面孔，朗声道：“诸位当家，在下李明，并非什么北地商贾。真实身份，曾经也是海州私盐团伙中的一员。

去年前投军，如今李某乃是幽州刺史府水军部将！”

此言一出，满堂哗然，不少人惊呼，或瞪着眼睛。纷纷下意识地按住了腰间暗藏的兵刃。

李明不慌不忙，继续抛出他的真实目的：“今日请诸位来，一不为剿匪，二不为断诸位生路。恰恰相反，李某也知道各位处境，是想给诸位和手下兄弟们，指一条更光明的通天大道！”

“你们手中积攒的海盐，崔刺史愿意批量收购。只要界河化冻，你们送往指定地点，高出市价三成……”

“什么？”

“真的？”他这番话，如同投入平静湖面的巨石，瞬间在所有私盐头目心中激起了巨大波澜。