靖海伯府前院的花厅，虽不似正堂般威严，却也陈设雅致，炭盆烧得暖融，驱散了冬日的寒意。

陈恪换了一身藏青色的家常直裰，并未刻意端坐主位，只随意坐在一张靠窗的扶手椅上，手边小几上放着一杯刚沏好的热茶，氤氲着白气。

他神色平淡，目光落在窗外一株覆着薄雪的腊梅上，似乎真只是来见一个寻常访客，带着几分年关底下难得的闲适。

脚步声由远及近，阿大引着一人走了进来。

陈恪抬眼望去，来人约莫四十上下年纪，身着簇新的宝蓝色绸缎棉袍，外罩玄狐斗篷，面容白净，微胖，脸上堆着恰到好处的、属于成功商人的谦恭笑容，眼神却透着一股难以完全掩饰的精明与些许不易察觉的焦虑。

“小人沈余财，叩见靖海伯爷！伯爷万福金安！”

那人一进厅，便疾走几步，推金山倒玉柱般行下大礼，声音带着几分南方口音，恭敬得近乎谄媚。

陈恪并未立刻让他起身，只是用目光淡淡地扫过他全身，在脑中迅速过了一遍。

确认自己从未在任何场合见过此人，也与名唤“沈余财”的商人有过交集。

“沈先生请起，看座。”陈恪语气平和，听不出喜怒，“年关将近，先生不远千里从南边来京，登门求见，言有要事，不知所谓何事？”

他开门见山，无意多作寒暄，只想尽快打发走这不相干的人，好回去享受天伦之乐。

那沈余财却并未立刻依言坐下，而是又躬身一揖，脸上笑容更盛，却压低了几分声音：“伯爷日理万机，小人冒昧打扰，实在罪该万死。只是……小人此次冒死前来，实是受一位故人所托，有万分紧要之事，关乎那位故人的身家性命，唯有伯爷您，或可施以援手！”

“故人？”陈恪眉梢微挑，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“不知沈先生口中的故人，是哪一位？”

沈余财深吸一口气，仿佛下定了决心，声音压得更低，几乎如同耳语：“不敢隐瞒伯爷，小人实是受……原工部左侍郎、严世蕃严公所托，特来拜见伯爷！”

“咔嚓。”

陈恪手中茶盏的盖子，轻轻碰在了杯沿上，发出一声极轻微的脆响。

他脸上的闲适之色瞬间敛去，目光钉在沈余财那张看似恭敬的脸上。

严世蕃？

这个名字，已然许久未曾出现在大明朝堂的公开语境中了。

自严党倒台，严嵩致仕还乡，严世蕃流放烟瘴之地，这曾经权倾朝野、煊赫赫一时的“小阁老”，仿佛已彻底消失在历史的尘埃里。

谁能想到，在这年关底下的北京城，靖海伯府的花厅内，会从一个陌生商人口中，再次听到这个名字！

陈恪心念电转，面上却不动声色，只是缓缓将茶盏放回几上，声音平淡无波：“严东楼？他不是应在流放之地么？何时与沈先生成了故人？又有什么天大的干系，需要求到本伯这里？”

他的反应冷静得近乎冷酷，既未表现出惊讶，也未流露出厌恶，仿佛在听一件与己无关的寻常事。

沈余财被陈恪这平静无波的态度弄得心中一紧，额角微微见汗，但事已至此，他只能硬着头皮，按照预先准备好的说辞，小心翼翼地讲述起来。

通过沈余财带着几分惶恐、几分渲染的叙述，陈恪才渐渐明白了事情的来龙去脉。

原来，那严世蕃自被流放后，哪里吃得了那等边陲苦寒、瘴疠横行之苦？

他仗着严家虽倒，但多年经营的人脉网络和暗中转移的庞大家财尚未被彻底抄没，竟买通了押解官和沿途关卡，悄无声息地潜回了江西分宜老家。

起初，他还知道收敛，躲在老宅深居简出。

但时间一长，见朝廷似乎并未深究，地方官员也多是睁一只眼闭一只眼，毕竟严家树大根深，余威犹在，谁也不想往死里得罪，他的胆子便渐渐大了起来。

先是动用巨资，大肆修缮祖宅园林，其奢华程度远超规制；继而更是广纳美婢，娶了好几房娇妻美妾，日日笙歌宴饮，仿佛又回到了昔日“小阁老”的逍遥时光。

严嵩年老昏聩，虽觉不妥，却也管不住这个骄横惯了儿子。

在大明，律法虽严，但天高皇帝远，胥吏贪腐、地方豪强盘根错节，似这等钦犯潜回原籍、招摇过市而暂时未被追究的例子，并非没有。

总有些漏网之鱼，凭借钱财或旧日关系网，得以在权力的缝隙中苟且偷生。

可惜，他终究低估了一个人的耐心与恨意。

那个人，就是当今首辅，徐阶。